Equinor, ExxonMobil, Occidental Petroleum y Schlumberger están examinando cómo podrían aplicar su tecnología en el procesamiento de litio, en medio del aumento de los precios de este mineral. Estas reconocidas empresas del sector petrolero se encuentran entre las compañías que están evaluando cómo sus tecnologías clave, relacionadas con la extracción y el procesamiento, podrían utilizarse en la industria del litio.
Con la demanda de litio alcanzando niveles sin precedentes debido a la creciente electrificación del mundo, las compañías de petróleo y gas buscan diversificar sus operaciones para asegurar su futuro. Según informes, ExxonMobil ha invertido más de 100 millones de dólares en la adquisición de salmueras de campos petroleros que contienen litio, mientras que Equinor adquirió una participación en Lithium de France en 2021. Occidental también está explorando este campo, ya que es propietaria conjunta del grupo de tecnología de litio, TerraLithium.
Gran parte del interés de las compañías petroleras radica en la posibilidad de desarrollar tecnología para la extracción directa de litio (DLE), un método que podría acelerar significativamente los tiempos de extracción en comparación con las tecnologías actuales. Los métodos de extracción actuales recuperan entre el 40% y el 60% del litio disponible, mientras que el DLE ofrece tasas de recuperación del 60% al 80%. Sin embargo, esta tecnología aún no ha sido probada a gran escala y se requiere más investigación y desarrollo para convertirla en una realidad comercial.
Las empresas que invierten en tecnologías de minería de litio con sede en Estados Unidos pueden optar a subsidios a través de la Ley de Reducción de la Inflación (IRA) del país, lo que hace que la inversión en proyectos DLE en curso en Nevada y Utah sea particularmente atractiva.
Brian Menell, director ejecutivo del fondo de inversión en minería TechMet, señala que las habilidades industriales que las compañías petroleras emplean a diario las posicionan de manera ideal para ingresar al mercado de la minería de litio. «Es una evolución natural para las compañías petroleras», comentó Menell. «Las salmueras de litio son una opción obvia, ya que a diferencia de las redes de carga y los parques eólicos, donde no tienen habilidades adicionales además de la gestión de proyectos, están familiarizadas con el bombeo y los fluidos subterráneos».
Con la participación de estas destacadas empresas petroleras en el mercado del litio, se espera que la investigación y el desarrollo de nuevas tecnologías de extracción y procesamiento avancen significativamente, impulsando la eficiencia y la sostenibilidad en la producción de este mineral esencial para la industria de la electrificación.
