El proceso de extracción directa probado por Enami podría reducir en 55 veces el uso de agua y ahorrar espacio equivalente a más de mil hectáreas.
Una serie de pruebas internacionales posiciona a la estatal chilena Enami como pionera en el uso de extracción directa de litio, un método que promete eficiencia, sostenibilidad y menor impacto ambiental en el desierto de Atacama.
Tecnología más limpia y eficiente para el litio chileno
El proyecto Salares Altoandinos, impulsado por Enami en la Región de Atacama, dio un paso relevante tras finalizar pruebas de extracción directa en colaboración con ocho empresas internacionales. Esta iniciativa abarca los salares Aguilar, La Isla y Grande, que en conjunto concentran más de 15 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente.
A diferencia del método tradicional que utiliza grandes piscinas de evaporación solar, la extracción directa permite recuperar hasta un 92% del litio contenido en la salmuera, frente al 42,6% que logra el modelo convencional. Además, requiere extraer solo la mitad de salmuera para producir la misma cantidad de litio, lo que significa un impacto significativamente menor sobre los frágiles ecosistemas salinos.
Menor consumo hídrico y huella territorial reducida
Uno de los resultados más relevantes de estas pruebas es la drástica reducción del uso de agua. Según Enami, el nuevo sistema consume 55 veces menos recurso hídrico que la evaporación solar. Para ilustrar: mientras el proceso convencional evapora el volumen equivalente a siete piscinas olímpicas por hora, el nuevo método solo requiere una piscina cada ocho horas.
Asimismo, el impacto territorial es mucho menor. En lugar de ocupar más de mil hectáreas —una superficie similar a toda la comuna de Providencia—, la tecnología de extracción directa necesitaría apenas 10 hectáreas para una producción anual de 75 mil toneladas.
Apoyo a la Estrategia Nacional del Litio
Los resultados se alinean con los objetivos de la Estrategia Nacional del Litio, que busca promover una minería más responsable con el entorno. Así lo destacó el vicepresidente ejecutivo de Enami, Iván Mlynarz, quien valoró la viabilidad de estas nuevas tecnologías:
“Las cifras de esta intensa ronda de pruebas tecnológicas con laboratorios internacionales nos confirman que hay alternativas que tienen buen rendimiento y menor impacto ambiental, y eso es clave cuando hablamos de operaciones sostenibles y responsables en el desierto más árido del mundo”, declaró el ejecutivo.
Las pruebas se realizaron con laboratorios de empresas como Adionics, Eramet, Lilac Solutions, Rio Tinto, Summit Nanotech, SLB con Iliad, Water Cycle Technologies, y otras firmas chinas y canadienses, en colaboración con el Centro Nacional de Pilotaje.
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