Un equipo de astrónomos y astrónomas del Observatorio Europeo Austral (ESO) ha logrado mapear la estructura atmosférica en 3D del exoplaneta WASP-121b, también conocido como Tylos, descubriendo un extraordinario clima con vientos que transportan hierro y titanio.
Este exoplaneta, situado a 900 años luz de la Tierra, es un Júpiter ultracaliente, ya que, al igual que el gigante gaseoso de nuestro Sistema Solar, está compuesto principalmente de gases, pero con temperaturas extremadamente elevadas.
«La atmósfera de este planeta se comporta de maneras que desafían nuestra comprensión de cómo funciona el clima, no solo en la Tierra, sino en todos los planetas. Parece sacado de la ciencia ficción», afirmó Julia Victoria Seidel, investigadora de ESO en Chile y autora principal del estudio publicado en Nature.
Un exoplaneta con vientos de hierro y titanio
El equipo utilizó los potentes instrumentos del Very Large Telescope (VLT), ubicado en el Observatorio Paranal, Chile, para analizar la atmósfera de Tylos y obtener un mapa detallado en tres dimensiones.
Los resultados revelaron un fenómeno atmosférico sin precedentes:
- Una corriente en chorro que transporta material alrededor del ecuador del planeta.
- Flujos atmosféricos separados, donde el gas caliente viaja hacia el lado frío del planeta.
«Este tipo de clima nunca se ha visto antes en ningún planeta», explicó Seidel.
Además, los científicos lograron rastrear los movimientos de hierro, sodio e hidrógeno, lo que les permitió estudiar diferentes capas de la atmósfera. También encontraron titanio, un elemento que no había sido detectado en observaciones anteriores.
Importancia de los telescopios terrestres en la exploración exoplanetaria
El astrónomo Leonardo A. dos Santos, coautor del estudio, destacó la relevancia de las observaciones terrestres en el estudio de exoplanetas:
«El VLT nos permitió sondear tres capas diferentes de la atmósfera del exoplaneta de una sola vez. Es el tipo de observación que es muy difícil de hacer con telescopios espaciales, lo que pone de manifiesto la importancia de los telescopios terrestres».
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La investigación de WASP-121b es una prueba del potencial de los observatorios terrestres en la exploración de mundos fuera del Sistema Solar.
El futuro de la exploración exoplanetaria: Extremely Large Telescope (ELT)
En el futuro, las observaciones de exoplanetas serán aún más detalladas gracias a la construcción del Extremely Large Telescope (ELT) en Cerro Armazones, cerca del Observatorio Paranal.
Este nuevo telescopio de ESO permitirá estudiar las atmósferas de exoplanetas con un nivel de precisión sin precedentes, lo que podría acercarnos a la detección de señales de habitabilidad o incluso vida en otros mundos.
