Sin el proceso de extracción por solventes (SX), la actividad minera no sería la misma. Su eficiencia, costo e impacto ambiental tendrían otros niveles. Y no precisamente mejores. De ahí que esta etapa -que permite purificar, concentrar y separar los metales valiosos que se encuentran en las soluciones enriquecidas provenientes de procesos de lixiviación sea hoy fundamental, sobre todo en la producción de cobre. Lo mismo que su principal insumo: el extractante.
Un paso crucial para la industria minera
La extracción por solventes (SX) es una etapa fundamental para la industria minera. Permite purificar, concentrar y separar los metales valiosos presentes en las soluciones enriquecidas resultantes de los procesos de lixiviación. En el caso de la producción de cobre, esta etapa adquiere aún más relevancia.
Según Rodrigo Zambra, Regional Sales Director MS en Syensqo, en Chile los extractantes desempeñan un rol crucial en la cadena de valor de la hidrometalurgia del cobre, la cual tiene un bajo impacto ambiental en comparación con otros métodos de extracción. Zambra destaca las ventajas de la capacidad ociosa en plantas hidrometalúrgicas, que poco a poco se están utilizando.
Por su parte, Gülden Ergün, gerente de Negocios de Minería para BASF Chile, otra empresa proveedora de extractantes, menciona que las nuevas tecnologías de lixiviación de mineral en pilas pueden complementar o incluso desafiar a las operaciones convencionales de procesamiento de mineral sulfurado. Esto implica que las soluciones ricas de lixiviación serán más complejas en términos de impurezas, temperatura, concentración de cobre y acidez. En este contexto, los extractantes desempeñarán un papel relevante y deberán adaptarse a los nuevos desafíos que plantea la tecnología de lixiviación.
«Con la implementación de nuevas tecnologías de lixiviación de mineral en pilas, las operaciones hidrometalúrgicas serán necesarias y complementarán, y en algunos casos podrían desafiar, a las operaciones convencionales de procesamiento de mineral sulfurado por molienda, concentración y refinación.»
Gülden Ergün, gerente de Negocios de Minería para BASF Chile
El uso de extracción por solventes se consolida como una herramienta imprescindible para la industria minera, permitiendo un procesamiento eficiente y sustentable de los recursos naturales. La continua investigación y desarrollo de extractantes adaptados a las nuevas tecnologías de lixiviación garantiza un futuro prometedor para esta etapa clave en la producción de metales valiosos.
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