Un total de 179 millones de metros cúbicos de agua dulce continental, es decir, 179 mil millones de litros, extrajo Codelco en 2022, según el reporte de la empresa.
La cifra equivale a un total aproximado de 5.704 litros de agua cordillerana por segundo en todas sus faenas, pero especialmente en las que corresponden al Distrito Norte, que involucra a Chuquicamata (con faena industrial desde 1915), Ministro Hales (operando de 2016) y Radomiro Tomic (desde 1995), instaladas en el altiplano antofagastino, una de las zonas más desérticas del planeta.
De esta forma, la cuprífera es una de las principales captadoras de agua cordillerana y la única de las grandes mineras que aún no obtiene agua de mar para sus procesos. En efecto, la demanda de la estatal explica casi la mitad de todo lo usado por la minería del cobre que consumió 12,34 m3/seg en 2019.
Tanto BHP (con Escondida y Spence), como Antofagasta Minerals (con Centinela y Antucoya; salvo Zaldívar), operan mayoritariamente con agua proveniente del Pacífico, tanto desalada, como salobre.
Para dimensionar el uso de agua que hace Codelco bien vale la siguiente comparación: la cifra equivale a unas seis veces el consumo de toda la ciudad de Antofagasta.
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Chile lidera la capacidad de desalación en América Latina con más de 900 mil m3/día, recurso que abastece principalmente a la industria minera. La Estrategia Minera Regional 2023- 2050 que implementa la OCDE, explicitará que la minería metálica deberá reducir sus consumos de agua en un 60% al 2030.
Estrés hídrico
En la Memoria 2022, Codelco define que es una compañía que “opera en territorios declarados por el Ministerio de Obras Públicas como zonas de estrés hídrico, por lo que es clave desplegar toda nuestra capacidad para disminuir el consumo de agua y a la vez usarla eficientemente. Por esta razón, gestionamos con urgencia y responsabilidad el compromiso de bajar el consumo de agua continental (make-up) por tonelada de mineral tratado en 60% a 2030. Asimismo, definimos una nueva Estrategia de Recursos Hídricos que conduce a que a 2035 en las cuencas con alto estrés hídrico sólo usemos aguas naturales salobres de origen continental y aguas halladas en la actividad minera (conocidas como “aguas del minero”)”.
Los avances en burocracia son variados:
- En 2021 crearon la Gerencia Corporativa de Aguas, dependiente de la Vicepresidencia de Gestión de Recursos Mineros y Desarrollo, con el objetivo de enmarcar y alinear la gestión del agua de manera estratégica en toda la Corporación.
- También se generó una nueva estrategia de recursos hídricos que busca reducir drásticamente y compensar el uso de agua en las cuencas a 2035. Para lograr este objetivo, se han generado Planes Estratégicos de Recursos Hídricos en las divisiones, que contemplan iniciativas de corto, mediano y largo plazo, y se han realizado múltiples talleres y acciones comunicacionales y de formación para instalar una cultura hídrica orientada a fomentar la eficiencia en el uso del recurso.
“Las aguas que utilizamos en todas las divisiones provienen principalmente de fuentes superficiales o subterráneas. De ellas, las de mayor criticidad son las de zonas con climas desérticos o de alto estrés hídrico, razón por la cual centramos nuestros esfuerzos en mantener altos niveles de recirculación. Entre los riesgos estratégicos de la Corporación, determinamos la posible baja en el suministro de agua en nuestras operaciones, dado el cambio climático y la prolongada sequía que afecta a gran parte del país. Para ello, hay controles estrictos y planes de acción que consideran el óptimo uso del recurso, la recirculación, el reúso de todos nuestros efluentes y la innovación”.
En efecto, de los 179 millones de metros cúbicos consumidos, unos 121 millones de metros cúbicos (el 67%), unos 3.900 litros por segundo, son extraídos de zonas con gran estrés hídrico, es decir, de la zona norte.
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Desalación ad portas
El gran anuncio en esta materia es la adjudicación, en 2022, para la construcción de una planta desaladora ubicada al sur de Tocopilla, en el sector de Caleta Viuda, para proveer agua desalada a las divisiones Chuquicamata, Ministro Hales y Radomiro Tomic del Distrito Norte.
El proyecto constituirá una solución tecnológica sostenible y de vanguardia que operará por osmosis inversa, con una capacidad inicial de 840 litros por segundo, cuya puesta en marcha está comprometida para 2026. Tendrá un potencial para expandirse a una capacidad máxima de 1.956 litros por segundo.
Es decir, la planta responderá en principio al 14,7% de todo el consumo de la estatal; el 21% de la zona norte y podría llegar en el futuro al 34,2% de todo su consumo nacional y al 50% de la zona norte.
Codelco sostiene que la planta, que estará operativa en unos dos años más, “es un gran paso para que la empresa logre su objetivo de reducir en 60% el consumo unitario de aguas continentales, uno de sus principales compromisos de desarrollo sustentable a 2030”.
La estatal explicó que esto se lograría “mediante la combinación de una mejora de la eficiencia de los procesos operativos, la reutilización del agua de los depósitos de relaves y la incorporación de la planta desalinizadora para el Distrito Norte”.
El proyecto implica una inversión de más de US$ 1.000 millones y el empleo de hasta 2.700 personas en el peak del período de tres años de construcción, que beneficiará especialmente a las comunidades de Tocopilla, María Elena y Calama. Será ejecutado bajo un modelo de negocio tipo BOOT (Build, Own, Operate and Transfer), que implica que el consorcio construirá, poseerá y operará la planta, para, luego, transferirla a Codelco.
La planta incluye obras marítimas y un sistema de impulsión de agua que recorrerá más de 160 kilómetros con tuberías. La infraestructura eléctrica la bombeará a más de 3.000 metros de altura hasta llegar al reservorio de agua industrial para el suministro de agua desalinizada en el Distrito Norte.
El asunto es clave en el marco de la Estrategia Minera Regional 2023- 2050 que implementa la OCDE, el Gobierno Regional de Antofagasta y el IPP- UCN. Entre los alcances de ese acuerdo se explicitará que la minería metálica deberá reducir sus consumos de agua en un 60% al 2030.
Atraso respecto a la industria
La inversión de Codelco es importante, pero no es la principal ni menos inédita de la zona. En realidad, la empresa más grande del país es la que más atrasada está en la materia.
Escondida puso en 2018 su segunda desaladora con una capacidad de 2.500 litros por segundo (inversión de US$3.430 millones), a la que se suma la que produce 525 l/s desde hace 17 años. Y a fines de 2019 completó un proyecto de extensión que aumentó su capacidad de producción de agua desalinizada a 3.800 l/s.
De esta manera, BHP adelantó en 10 años su compromiso de no extraer aguas altoandinas para Escondida, originalmente programado para 2030, desde Monturaqui y el Salar de Punta Negra.
En el caso de Spence, la desaladora comenzó a abastecer los procesos de la nueva concentradora del proyecto SGO, planta que comenzó a operar en diciembre de 2020, con una capacidad de 1.000 litros por segundo (l/s) que es bombeada a través de un acueducto de 150 kilómetros desde Mejillones. La desaladora quedó lista este 2023.
Minera Centinela, del grupo AMSA también opera con el 100% de agua de mar, desde el 31 de diciembre de 2022, cuando le puso término a la extracción desde napas subterráneas, lo que equivalía al 8% del agua que utilizaba la compañía. La meta del grupo Antofagasta Minerals es que al año 2025 más del 90% del agua que utilicen sus operaciones sea de mar y recirculada.
El asunto ya fue resuelto en Antucoya con Antucoya Mining, que opera desde 2012 produciendo 2.930 metros cúbicos diarios de agua. Con tecnología de ósmosis inversa, la planta capta agua de mar que es tratada posteriormente en diferentes fases, dando como resultado un agua de calidad y en cantidad para procesos.
Por último, está el caso de la desalación para consumo humano. Actualmente la infraestructura de Aguas Antofagasta abastece, el 85% de la demanda de Antofagasta y el 100% de Mejillones, con una producción de 850 l/s. A esta instalación se suma la Planta Desaladora de Tocopilla, que desde 2020, abastece al 100% de la demanda de los 23 mil habitantes de ese puerto, con una producción diaria de 75 l/s, con potencial de ampliación a 100 l/s.
