Flotación minera está en el centro de una nueva línea de investigación que busca transformar uno de los procesos más críticos del procesamiento de minerales. En Chile, la Universidad Técnica Federico Santa María (UTFSM) impulsa un proyecto Fondecyt que apunta a optimizar la eficiencia de los circuitos de flotación, en un contexto donde la industria enfrenta desafíos crecientes asociados a la recuperación de partículas finas, el consumo energético y la sostenibilidad operativa. La iniciativa cuenta con la colaboración internacional del doctor Ahmad Hassanzadeh, director de Investigación de la firma británica Maelgwyn Mineral Services, quien visitó el país para profundizar el trabajo conjunto con el equipo liderado por el académico Juan Yianatos. El objetivo es claro: avanzar en soluciones tecnológicas que permitan mejorar la recuperación metalúrgica y reducir costos.
Limitaciones de la flotación convencional impulsan nuevas tecnologías
Uno de los principales diagnósticos del proyecto apunta a las restricciones de las celdas de flotación tradicionales, especialmente en la recuperación de partículas finas y ultrafinas, que representan una fracción relevante del mineral disponible en los yacimientos actuales. Según explicó Hassanzadeh, esta limitación ha sido uno de los motores para el desarrollo de nuevas tecnologías capaces de mejorar el rendimiento del proceso.
A esto se suma la presión por avanzar hacia operaciones más sostenibles, con menor consumo energético y menor huella de carbono, elementos que hoy forman parte de los estándares de competitividad en la minería global. En ese contexto, el proyecto Fondecyt —que se encuentra en su segundo año— ha logrado avances relevantes tanto en publicaciones científicas como en su participación en conferencias internacionales.
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Circuitos híbridos y modelación avanzada del proceso
Uno de los enfoques más innovadores del estudio es el análisis de los llamados circuitos híbridos de flotación, que combinan distintas tecnologías y configuraciones para optimizar el desempeño del sistema. Este concepto busca superar las limitaciones de los esquemas tradicionales mediante la integración de nuevas soluciones en etapas específicas del proceso.
Para lograrlo, el equipo investigador ha trabajado en desacoplar los distintos fenómenos que ocurren durante la flotación, estudiando por separado variables clave como la cinética, la hidrodinámica y la distribución de tiempos de residencia. En esta línea, se han utilizado herramientas avanzadas de modelación y simulación, junto con ensayos a escala industrial que incorporan trazadores radiactivos para analizar el comportamiento de las partículas dentro de las celdas.
Este tipo de aproximaciones permite comprender con mayor precisión los patrones de dispersión y optimizar el diseño de los circuitos, abriendo la puerta a mejoras significativas en eficiencia.
Impacto en costos, energía y desempeño metalúrgico
Los avances tecnológicos que surgen de esta investigación podrían tener efectos concretos en la operación de plantas concentradoras. Entre los principales impactos identificados destacan:
- Reducción de costos de capital y operación al reemplazar múltiples celdas convencionales
- Disminución del consumo energético gracias a equipos auto-aspirantes
- Menor necesidad de mantenimiento por la ausencia de componentes móviles
- Mejora en la recuperación de partículas finas y ultrafinas
Desde una perspectiva metalúrgica, estos desarrollos representan un avance significativo, especialmente en un escenario donde los yacimientos presentan leyes decrecientes y una mayor complejidad mineralógica.
Cooperación internacional y proyección de la investigación
La visita del doctor Hassanzadeh también permitió consolidar nuevas líneas de colaboración entre la academia chilena y la industria internacional, con miras a futuras investigaciones conjuntas. Durante su estadía, el experto participó en seminarios y encuentros técnicos con estudiantes y académicos, fortaleciendo el vínculo entre investigación aplicada y formación de capital humano avanzado.
El desafío hacia adelante será llevar estas innovaciones desde el ámbito experimental a su implementación industrial, en un sector donde la eficiencia y la sostenibilidad son cada vez más determinantes para la competitividad.
