Dos compañías extraen y comercializan litio en Chile, las dos en el salar de Atacama: la estadounidense Albemarle y SQM, firma chilena que entre sus accionistas tiene la china Tianqi. Hasta ahora no hay otros grandes operadores: ninguno europeo. Uno de los que pretende ingresar al mercado chileno es la francesa Eramet, un grupo que en noviembre pactó la compra de las pertenencias que forman parte del proyecto Siete Salares, una empresa de la familia Vechiolla y de la internacional Talyson, donde precisamente son socios Tianqi y Albemarle. Eramet acordó entonces un pago de US$ 95 millones.
Un mes después, la operación tuvo una consecuencia natural. La sociedad Eramet Chile, constituida el año pasado, aumentó su capital desde la simbólica cifra de $ 1 millón a $ 84.936 millones. Fue el 27 de diciembre en una junta de accionistas en que se determinó ese capital, casi íntegramente pagado. Al precio del dólar de entonces, el monto ascendía a los mismos US$ 95 millones que pagaron por Siete Salares.
Eramet registra al menos desde 2017 intenciones formales por ingresar al negocio del litio en Chile. Ese año la plataforma de lobby reporta un encuentro con autoridades de Corfo para “informarse acerca de las oportunidades en el litio en Chile”. La multinacional ha repetido que ha estado abierta a asociarse al estado chileno, pero con una condición que la estrategia nacional del litio del actual gobierno deja fuera de juego: Eramet solo participaría en proyectos donde tuviese el control.
La francesa constituyó Eramet Chile el 11 de mayo de 2023, tres semanas después del anuncio de la nueva estrategia nacional del litio, anunciada por el Presidente Gabriel Boric el 20 de abril. La filial chilena se constituyó con dos accionistas, Eramet S.A. y Eramet Litiuhm SAS. Esta última tiene el 99,9% del brazo chileno.
Días después se constituyó su primer directorio, integrado por Huber Porte, presidente de Eramet Chile; Miguel Fuentes Boggiano, vicepresidente de desarrollo de proyectos de Eramet, y Christophe Thillier, geólogo y director de exploración y nuevos proyectos de Eramet.
Poco después, Eramet abrió una oficina operativa en Chile “para manejar proyectos de inversión de manera más ágil, tanto en la parte técnica como en la parte comercial”, dijo en junio de 2023 Miguel Fuentes a Pulso.
En Argentina, Eramet está construyendo junto a la china Singshan una planta en el salar Centenario Ratones, ubicado en Salta, donde han invertido US$800 millones.
En noviembre, Eramet informó que adquiría cerca de 120 mil hectáreas asociadas al proyecto Siete Salares, aunque en presentaciones anteriores realizadas por terceros, el proyecto reportaba pertenencias mineras en siete depósitos en las regiones de Antofagasta y Atacama, por un total de 40 mil hectáreas. En el Salar La Isla tenía 16.500 hectáreas; a los que se sumaban Agua Amarga (3.100); Parinas (5.400); Grande (4.000); Aguilar (8.800); Piedra Parada (1.500) y Maricunga (104). Los depósitos más atractivos son Aguilar y La Isla, por tamaño y por concentración de litio.
Las pretensiones de Eramet, sin embargo, se superponen con las de Enami, empresa que pidió al ministerio de Minería un Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL) para explotar varios de los salares que pretende la francesa. Para ello, incluso, Enami contrató al estudio Carey, el mismo que asesoró a Codelco en su alianza con SQM.
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La opción de una asociación fue explicitada hace unos meses por el peruano Miguel Fuentes Boggiano, director de Eramet Chile. “Somos una empresa flexible. La política del litio lo que ha entregado a todos los jugadores es un marco de trabajo. Se habla de que el Estado tenga una mayoría en salares estratégicos, el 50,1%. Luego, en salares que no son estratégicos el accionariado puede variar. Nuestra experiencia es de asociaciones con el Estado donde ellos tienen una minoría en el activo. Si vamos a trabajar con otras condiciones, estamos dispuestos a explorarlas, a trabajarlas, y a obviamente llegar a un acuerdo que sea beneficioso para todas las partes”.
