El hidrógeno verde con agua de mar acaba de sumar un avance concreto desde Australia. Un equipo liderado por la Universidad de Sídney reportó en un estudio publicado en Nature Communications un sistema que usa gotas de galio suspendidas en agua para liberar hidrógeno bajo irradiación, sin recurrir al esquema clásico de electrólisis y sin una etapa previa de desalinización. El resultado, todavía en fase de laboratorio, alcanzó una eficiencia circular máxima de 12,9%.
Qué hizo exactamente el equipo australiano
El trabajo describe una oxidación fototérmica del galio líquido. La luz calienta las microgotas, rompe la capa superficial de óxido y permite que el metal reaccione con el agua para formar galio oxihidróxido y liberar hidrógeno. En el análisis del gas recolectado, los autores reportaron que durante esta etapa se obtuvo H2 puro.
Según la nota oficial de la Universidad de Sídney, el autor principal Luis Campos describió así el hallazgo: “Ahora tenemos una forma de extraer hidrógeno sostenible usando agua de mar, que es fácilmente accesible, y dependiendo únicamente de la luz para la producción de hidrógeno verde”. El profesor Kourosh Kalantar-Zadeh agregó: “El galio no se había explorado antes como una forma de producir hidrógeno a altas tasas cuando está en contacto con agua; es una observación sencilla que antes se había ignorado”.
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En el ensayo, el equipo trabajó con agua desionizada, agua salina y agua de mar recolectada cerca de la costa. El artículo científico indica que, con esa agua de mar, el sistema alcanzó 98,4% del máximo teórico después de 180 minutos bajo las condiciones de prueba. La eficiencia circular total reportada para el proceso fue de 12,9%.
El método evita la desalinización previa y, de acuerdo con la Universidad de Sídney, sortea obstáculos habituales del sector, como el uso de agua purificada y los bajos rendimientos. En Chile, esa discusión ya toca a la minería, donde se ha explorado la recuperación de hidrógeno desde agua de mar en faenas como Centinela y también se han seguido otros desarrollos para fabricar hidrógeno con agua de mar.
Por qué el galio pasa al centro de la escena
El corazón del sistema es el galio, un metal de bajo punto de fusión que puede pasar a estado líquido con relativamente poca energía. En este trabajo, esa propiedad no solo facilita la reacción: tras generar hidrógeno, el galio convertido en oxihidróxido puede reducirse electroquímicamente para volver a su estado metálico y reutilizarse. Esa es la base de lo que los investigadores definen como un proceso circular.
El avance aparece, además, en un momento en que el galio ya entró de lleno en la conversación sobre suministro estratégico. No es casual que Australia haya reforzado su foco sobre ese metal dentro de su nueva reserva de minerales críticos, en paralelo al cruce entre energía, manufactura avanzada y seguridad industrial.
Lo que todavía no resuelve esta tecnología
El avance no implica que el problema industrial del hidrógeno verde esté resuelto. La propia investigación es una prueba de concepto y el ciclo completo no se cierra solo con luz: la regeneración del galio exige una etapa electroquímica. Además, el paper reconoce que el costo del material sigue siendo un factor relevante, aunque plantea que el uso de luz solar y agua de mar puede compensar parte de esa carga si el sistema logra escalar.
El siguiente paso ya está definido: el equipo trabaja en mejorar la eficiencia y en construir un reactor de escala intermedia para medir rendimiento y estabilidad de materiales fuera del entorno de laboratorio.
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