La exitosa obtención de nanopartículas de cobre mediante la tecnología de separación con membranas es el resultado de un proyecto liderado por la Dra. Natalia Hassan, investigadora asociada del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile y una de las ganadoras del concurso 2022 para financiar proyectos semilla dirigidos por investigadoras.
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La Dra. Hassan es licenciada en ciencias con mención en química de la Universidad de Chile y obtuvo su doctorado en ciencia y tecnología de Materiales, de la Facultad de Física de la Universidad de Santiago de Compostela, España. «El proyecto que dirigí tiene el fin de darle un valor agregado a los minerales extraídos en la pequeña minería. El propósito principal es presentar esta nueva tecnología donde su principal función será la obtención de estos nanomateriales con un bajo costo en comparación a lo que se encuentra actualmente, de fácil implementación y que podría conllevar a la obtención de estos materiales a escala industrial», explica la investigadora, motivada por la recuperación y utilización de materiales residuales para la fabricación de nuevos productos, tema que ha empezado a ser explorado de manera profunda en la ciencia, en especial considerando los altos niveles de contaminación en diversos puntos del planeta.
El proyecto también va en la línea de explorar tecnologías disruptivas que puedan ser más económicas en comparación con los procesos convencionales en términos de costos de capital y operativos, con capacidad de producir productos de alto valor, y siendo pequeñas y móviles en sus instalaciones, lo que podría potenciar la productividad de las pequeñas empresas mineras chilenas. «Hasta el momento, la obtención de nanomateriales ha sido explorada con diferentes técnicas que presentan un alto costo, en algunas ocasiones baja reproducibilidad y no escalable. En nuestro proyecto buscamos abordar estas tres limitaciones a través de nuestra nueva tecnología», complementa la Dra. Hassan.
La científica aclara que, si bien la industria minera sería la beneficiaria inmediata de los resultados de su proyecto, este puede tener alcances mayores: «Sin duda el sector minero podría potenciar o ampliar los tipos de productos que podrían ofrecer al mercado, pero también serían beneficiados todos aquellos que buscan escalar la obtención de nanopartículas metálicas para diferentes usos como, por ejemplo, en electrónica, descontaminación de aguas residuales, hasta el área médica, entre otras».
El proyecto ya se encuentra en la etapa de redacción de patente y posterior publicación de resultados. Su actual etapa de madurez tecnológica es TRL3 (prueba de concepto) y está avanzando hacia lograr en los próximos dos años la fase TRL5 (validación de campo). Además, las proyecciones de lo logrado por este proyecto apuntan hacia la obtención de nanopartículas con metales diferentes al cobre y en la etapa de optimización de la forma y tamaño de estas.
