Ionic Technologies ha liderado con éxito un proyecto innovador que establece una cadena de suministro viable de tierras raras recicladas para motores de vehículos eléctricos (VE). Esta iniciativa, en colaboración con Less Common Metals (LCM), GKN y Ford, marca un hito en la creación de una economía circular para imanes permanentes, reduciendo la dependencia de fuentes primarias y fortaleciendo la seguridad en el suministro de estos materiales críticos.
Reciclaje de imanes permanentes: una solución sostenible
El proceso desarrollado por Ionic Technologies permite la recuperación y refinación de óxidos de tierras raras de alta pureza (99,9%+) a partir de imanes permanentes al final de su vida útil. Esta tecnología patentada es capaz de procesar cualquier forma de desecho de imanes, independientemente de su tipo, edad o recubrimiento, lo que la hace adaptable a diversas fuentes de material reciclado. Según información de la empresa, este enfoque no solo es eficiente, sino que también reduce significativamente el impacto ambiental en comparación con los métodos tradicionales de extracción y procesamiento de tierras raras.
Colaboración estratégica con la industria automotriz
La colaboración con Ford y otros socios industriales ha sido fundamental para demostrar la viabilidad de utilizar tierras raras recicladas en la fabricación de nuevos imanes para motores de VE. Este esfuerzo conjunto valida que los óxidos de tierras raras reciclados pueden cumplir con las especificaciones requeridas para aplicaciones automotrices, abriendo el camino hacia una cadena de suministro más sostenible y menos dependiente de fuentes extranjeras. De acuerdo con el sitio web de Ionic Technologies, esta asociación ha sido respaldada por el programa CLIMATES del gobierno del Reino Unido, que busca fomentar la economía circular en la industria automotriz.
Planta de demostración en Belfast: un paso hacia la comercialización
En 2023, Ionic Technologies construyó y puso en marcha una planta de demostración en Belfast con una capacidad de procesamiento de 30 toneladas anuales de desechos de imanes. Esta instalación ha demostrado la capacidad de producir óxidos de tierras raras separados de alta pureza a escala, lo que representa un avance significativo hacia la comercialización de esta tecnología. Según el sitio web de la empresa, la planta ha estado operando de manera continua, produciendo regularmente neodimio, praseodimio, disprosio y terbio con una pureza superior al 99,5%.
Estudio de factibilidad y planes de expansión
En noviembre de 2024, Ionic Technologies completó un estudio de factibilidad en colaboración con WSP y el British Geological Survey, confirmando que la ampliación a una planta comercial es tanto económicamente viable como ambientalmente beneficiosa. Este estudio propone un aumento de capacidad de 40 veces en comparación con la planta de demostración de Belfast, con la construcción de una instalación a gran escala prevista para 2026. Según el sitio web de WSP, este proyecto busca satisfacer la creciente demanda de tierras raras en la transición hacia energías limpias y tecnologías avanzadas.
Impacto ambiental y reducción de emisiones
Un estudio independiente sobre la huella de carbono del producto ha demostrado que el proceso de reciclaje de imanes de Ionic Technologies puede lograr una reducción de emisiones de hasta 61% en comparación con la cadena de suministro actual de óxidos de tierras raras obtenidos de fuentes primarias. Esta significativa disminución en las emisiones subraya el potencial del reciclaje de tierras raras para contribuir a los objetivos globales de reducción de carbono y sostenibilidad ambiental. Según el sitio web de Ionic Rare Earths, este enfoque refuerza la importancia de desarrollar cadenas de suministro circulares y sostenibles para materiales críticos.
Proyecciones y próximos pasos en la industria
Con la validación de su tecnología y el respaldo de socios industriales clave, Ionic Technologies se posiciona para liderar la transición hacia una cadena de suministro de tierras raras más sostenible y resiliente. La expansión planificada de su capacidad de reciclaje y la colaboración continua con la industria automotriz indican un futuro prometedor para la integración de materiales reciclados en la producción de vehículos eléctricos. Este enfoque no solo aborda los desafíos de suministro, sino que también contribuye a la reducción del impacto ambiental de la industria automotriz.