Japón y Francia acordaron este miércoles fortalecer su cooperación en cadenas de suministro de tierras raras y otros minerales críticos, en medio de los esfuerzos de ambas economías por diversificar el abastecimiento fuera de China. El entendimiento fue sellado durante la visita oficial de Emmanuel Macron a Japón.
Hoja de ruta para minerales críticos y respaldo a Caremag
Durante la visita de tres días del presidente francés Emmanuel Macron a Japón para reunirse con la primera ministra Sanae Takaichi, funcionarios de ambos países firmaron una hoja de ruta para cooperar en cadenas de suministro de minerales críticos, en línea con lo informado por Reuters. En ese marco, también acordaron asegurar materias primas para Caremag, proyecto de refinación de tierras raras ubicado en el sur de Francia.
El ministro francés de Finanzas, Roland Lescure, afirmó que “no podemos depender únicamente de países específicos, especialmente China”, de acuerdo con NHK. El proyecto Caremag cuenta entre sus inversionistas con la estatal Japan Organization for Metals and Energy Security y la firma gasífera Iwatani, junto con el gobierno francés, y está previsto que entre en operaciones a fines de 2026.
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La participación japonesa en Caremag ya había sido formalizada en 2025. En esa ocasión, JOGMEC informó que junto con Iwatani aseguró un contrato de suministro de largo plazo por 50% de la producción de tierras raras pesadas de la planta, incluyendo materiales usados en imanes para vehículos eléctricos, turbinas eólicas marinas y componentes electrónicos, según detalló la propia agencia japonesa.
Japón busca cubrir 20% de su futura demanda de disprosio y terbio
Japón prevé obtener alrededor de 20% de su futura demanda de disprosio y terbio desde la planta francesa. Ambos óxidos de tierras raras pesadas son utilizados en imanes para motores de vehículos eléctricos, turbinas eólicas offshore y componentes electrónicos.
El acuerdo se produce en un momento en que Japón, gobiernos occidentales y fabricantes buscan reforzar el acceso a minerales estratégicos frente al peso de China en este mercado. En febrero, Beijing prohibió exportaciones de bienes de “doble uso” a 20 entidades japonesas, en una medida que, de acuerdo con los antecedentes entregados, incluyó siete tierras raras y materiales asociados bajo control chino, entre ellos disprosio e itrio.
El analista principal de Mitsubishi UFJ Research and Consulting, Kotaro Shimizu, sostuvo que China está siguiendo una estrategia de usar las tierras raras como una carta diplomática y que, si mejoran las relaciones entre Estados Unidos y China y entre Japón y China, las exportaciones podrían recuperarse rápidamente.
Menor exposición a China y nuevas alianzas en reciclaje y exploración
Japón ha reducido su dependencia de China en tierras raras a 60%, desde 90% tras el incidente diplomático de 2010 que derivó en restricciones de suministro desde Beijing. Desde entonces, el país ha reforzado inversiones en proyectos en el exterior, reciclaje y nuevas rutas de procesamiento.
Entre los pasos más recientes figura la decisión de Mitsubishi Materials de adquirir una participación en la firma estadounidense ReElement, enfocada en reciclaje de elementos de tierras raras, operación anunciada esta semana por la compañía japonesa en un comunicado oficial. En paralelo, Japón y Estados Unidos evalúan desarrollar en conjunto depósitos de lodos ricos en tierras raras cerca de la isla de Minamitori, mientras Tokio también mantiene conversaciones con India para explorar estos minerales en Rajasthan.
- Caremag iniciaría operaciones a fines de 2026.
- Japón apunta a cubrir 20% de su futura demanda de disprosio y terbio con ese proyecto.
- La dependencia japonesa de China en tierras raras bajó de 90% a 60%.
- Japón y Francia también buscarán cooperación en el sector espacial, con memorandos previstos en 12 proyectos conjuntos, incluidos retiro de basura espacial y lanzamientos de cohetes.
