El oro ha dominado durante mucho tiempo la ciudad australiana occidental de Kalgoorlie, nacida en una carrera de prospección de fines del siglo XIX y hogar de una de las minas a cielo abierto más grandes del mundo, ubicada justo al lado de calles residenciales. Las explosiones para desalojar rocas entrelazadas con metales preciosos del Super Pit de más de dos millas de largo todavía sacuden con frecuencia la calle principal.
Cuando unos 2.700 ejecutivos, banqueros de inversión e incondicionales de la industria se reunieron en el centro de metales preciosos la semana pasada para el principal foro anual de minería de Australia, quedó claro dónde se encuentra el enfoque de la industria. Toda la atención está puesta en la búsqueda frenética de metales de batería para lograr el cambio del mundo a los vehículos eléctricos.
Los líderes mineros más demandados ya no son aquellos que han desenterrado grandes tesoros de oro brillante, sino las empresas que entregan proyectos previamente rechazados para producir volúmenes de litio, níquel, manganeso y cobalto.
Una avalancha de acuerdos de suministro recientes liderados por Ford Motor para agregar contratos de metales para baterías de compañías mineras australianas está atrayendo nueva atención a una nación que ya proporciona alrededor de las tres cuartas partes de las necesidades de litio de Tesla Inc. y tiene como objetivo entregar una rápida expansión en la producción de un conjunto completo de materias primas.
Hay pocos ejemplos mejores de esa transición del oro a los autos eléctricos que IGO, que ha agregado inversiones en níquel y litio mientras vende una participación en una operación subterránea de oro. Los ejecutivos llevaron a los delegados de la conferencia a ver Greenbushes, la mina de litio de roca dura más grande, y la refinería de Kwinana que convierte las materias primas en productos químicos especializados para baterías.
Alcanzar los objetivos globales netos cero requerirá un aumento dramático en las instalaciones de energía renovable y en la adopción de vehículos eléctricos, dijo Peter Bradford, director gerente de IGO, en la conferencia. “Para lograrlo vamos a necesitar muchísimo metal”, dijo. IGO y sus socios tienen como objetivo duplicar la capacidad de producción en Greenbushes para 2027.
La empresa más grande del sector minero, BHP Group, también está aprovechando las perspectivas de un rápido aumento de la demanda de metal para baterías. BHP dijo el lunes que había hecho un acercamiento de adquisición para incorporar a OZ Minerals, un productor de cobre y níquel con minas en Australia y Brasil. Aunque la propuesta ha sido rechazada , los analistas ven la combinación como convincente. Las acciones de OZ Minerals avanzaron un 35% en las operaciones de Sydney el lunes.
BHP pronostica que los modelos eléctricos representarán el 60 % de las ventas de autos nuevos para 2030, y aumentarán a 90 % para 2040, dijo Jessica Farrell, presidenta de activos de la unidad Nickel West, una colección de minas, fundiciones y refinerías que antes no eran deseadas, incluida una operación en Kalgoorlie, cuya fortuna ha sido transformada por la demanda del sector EV. La unidad agregó este mes un posible acuerdo de suministro con Ford a pactos anteriores con Tesla y Toyota Motor Corp.
“Anticipamos que la demanda de níquel en los próximos 30 años será entre un 200 % y un 300 % mayor que en los 30 años anteriores”, dijo Farrell en la conferencia.
Los productores de litio siguen siendo los más demandados. Los ejecutivos de Liontown Resources utilizaron la conferencia para celebrar acuerdos recientes con Tesla, Ford y LG Chem, mientras que Core Lithium, que también tiene un acuerdo tentativo con el fabricante de automóviles de Elon Musk, dijo a los delegados que su proyecto en el Territorio del Norte está en camino de entregar el primer envío antes de fin de año.
Pilbara Minerals, que cuenta entre sus socios a Great Wall Motor Co. y al productor de baterías Contemporary Amperex Technology, recibió este mes una oferta récord por su espodumeno, una forma de litio parcialmente procesada, en una de sus subastas regulares.
“Lo que estamos viendo ahora es una demanda y precios récord”, dijo el CEO de Pilbara, Dale Henderson, en una entrevista en el sitio de Pilgangoora de su compañía en una región remota en el norte de Australia Occidental.
Fuente: Mining