Ganfeng Lithium ha acordado la compra del grupo minero argentino Lithea por un importe de hasta 962 millones de dólares, en un momento en que China intensifica su lucha por los metales necesarios para alimentar los vehículos eléctricos.
La operación otorgará a Ganfeng Lithium, que cotiza en Shenzhen, los derechos sobre Pozuelos y Pastón Grandes, dos salinas de Argentina que pueden producir carbonato de litio, un material clave para las baterías de los vehículos eléctricos.
La adquisición se produce en medio de un intenso debate sobre si los fabricantes de automóviles se enfrentarán a una escasez de litio en los próximos años a medida que se acelere la transición de los motores de combustión a los eléctricos alimentados por baterías. El precio del carbonato de litio se ha multiplicado por cuatro en los últimos 12 meses, según Benchmark Mineral Intelligence.
En mayo, los analistas de Goldman Sachs calificaron la situación del mercado alcista de los metales utilizados en las baterías como «el principio del fin», afirmando que una respuesta «desmesurada» de los productores de litio haría bajar los precios durante los próximos dos años.
Otros, como Joe Lowry, de la consultora Global Lithium, discuten este punto de vista y afirman que la magnitud del despliegue de los vehículos eléctricos en Europa, Estados Unidos y China significa que habrá escasez de este material hasta el final de la década.
Al mismo tiempo, los productores de litio de Australia están intentando desarrollar la tecnología y construir plantas para convertir el espodumeno en litio para baterías, un método de producción alternativo a las salmueras de América Latina que China ha adquirido con el acuerdo de Lithea.
Europa y Norteamérica también están empezando a trabajar en su capacidad de refinar el litio.
«Esos esfuerzos presionarán el suministro de China», dijo Lowry, quien añadió que la adquisición tenía sentido para Ganfeng, entre cuyos clientes se encuentra Tesla.
Los últimos movimientos de Ganfeng Lithium
Ganfeng se dedicaba inicialmente a convertir el litio en material de grado de batería, pero desde entonces ha tratado de introducirse en la minería de este metal.
El año pasado, Ganfeng Lithium compró una participación del 50% en una mina de litio en Malí, mientras que el acuerdo con Lithea se suma a una empresa conjunta ya existente con Lithium Americas en el noroeste de Argentina, cuyo objetivo es iniciar la producción este año.
Ganfeng espera poder producir 30.000 toneladas anuales del material en las instalaciones de Argentina y podría ampliar esa cifra a 50.000 toneladas. El mercado mundial de carbonato de litio equivalente fue de unas 500.000 toneladas el año pasado, según Global Lithium.
El acuerdo de Lithea también representa una importante ganancia para Pluspetrol Resources, un productor privado de petróleo que compró LSC Lithium Corporation, el propietario de Lithea, por 111 millones de dólares canadienses (85 millones de dólares) en 2019.
La semana pasada, Ganfeng reveló que estaba siendo investigada por el principal regulador de valores de Pekín por tráfico de información privilegiada. No se proporcionaron más detalles de la investigación y la semana pasada la empresa declinó hacer más comentarios, aludiendo a la investigación en curso.
