La creciente demanda de cobre complicará el auge de la energía limpia

La firma de investigación energética BloombergNEF publicó recientemente su primera perspectiva mundial del cobre, teniendo en cuenta la demanda de los cambios tecnológicos necesarios para destetar a la economía de los combustibles fósiles. Su hallazgo principal es sorprendente: la demanda de cobre aumentará en más del 50% entre ahora y 2040. 

La demanda de cobre relacionada con las actividades de transición energética (energía limpia y transporte electrificado, y la infraestructura que los respalda) crecerá alrededor de un 4 % anual entre ahora y 2040. La demanda que surja de fuentes tradicionales como la construcción y fabricación de equipos de calefacción y refrigeración crecerá solo 1,5% anual durante el mismo período. 

El resultado de esta trayectoria de la demanda es que, para fines de esta década, el transporte reemplazará a la construcción como el principal impulsor individual. Hace una década, la demanda de cobre para aplicaciones de transporte era menos de la mitad de la de la construcción. Para 2040, la demanda de transporte será un tercio mayor. 

Hay un desafío que enfrenta esta trayectoria de crecimiento, y no es tan agudo como existencial. BloombergNEF espera que la producción primaria de cobre pueda aumentar alrededor de un 16 % para 2040. Ese aumento, no hace falta decirlo, está bastante por debajo de la demanda. A principios de la década de 2030, la demanda de cobre podría superar la oferta en más de 6 millones de toneladas por año. 

Habrá nueva producción primaria, pero una mina de cobre no se acelera rápidamente. De hecho, no se espera que nuevos descubrimientos de cobre estén operativos en los próximos tres años. Y aunque el suministro mundial de cobre no está exactamente agotado, los mineros ahora usan leyes de mineral de 0,5% de cobre, una cuarta parte de la concentración de hace un siglo.  

Pero esto no significa que el mundo deba sufrir  una escasez estructural de cobre  durante dos décadas. Por un lado, una escasez que lleve a precios altos podría suprimir la demanda, lo que reduciría el déficit de oferta. Sin embargo, eso sucedería a expensas de la expansión de la energía limpia y el transporte electrificado. 

Además, la trayectoria muy clara de la demanda de cobre debería fomentar más descubrimientos y exploraciones. No solo las empresas estarán interesadas, los gobiernos también lo estarán, dada la posibilidad de  regalías mineras . Si un gobierno facilita el desarrollo de la mina con  estándares ambientales rigurosos , eso es alentador. Si su solicitud de regalías es demasiado alta, podría disminuir la confianza de los inversores y desarrolladores en la nueva producción. 

Luego está la producción secundaria o el reciclaje. Por el momento, la producción secundaria cubre la totalidad de la brecha de 4,6 millones de toneladas anuales entre la producción primaria y la demanda. La chatarra de cobre industrial está fácilmente disponible, pero la chatarra de consumo es difícil de predecir y, por lo tanto, más difícil de confiar. Hoy en día, la tasa de recolección de cobre para bienes de consumo y electrónicos es solo del 53%. 

Para satisfacer el aumento de la demanda, se necesitará tanto el suministro de nuevas minas (independientemente de la calidad del mineral) como de fuentes recicladas (independientemente de cuán eficientes puedan ser). El mayor impulso para una mayor oferta es la propia demanda. Y la señal de los esfuerzos globales para descarbonizar la actividad económica es muy clara.