La industria minera de Estados Unidos está cada vez más dependiente del apoyo financiero de Washington para contrarrestar la competencia global, una realidad subrayada por la decisión de Sibanye Stillwater el mes pasado de despedir a cientos de mineros en Montana después de no calificar para un crédito fiscal oscuro vinculado a la Ley de Reducción de la Inflación.
Dependencia de la ayuda del gobierno de EE. UU.
El precio en declive de varios minerales críticos este año, debido en parte a la sobreproducción en China, Rusia y otros lugares, ha puesto a las compañías mineras estadounidenses, tradicionalmente conservadoras, en la inusual posición de buscar la ayuda de Washington para sobrevivir, una dependencia que une su destino corporativo a las decisiones del gobierno estadounidense.
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En los últimos años, la política industrial de Estados Unidos ha cambiado para abrazar más completamente aranceles, créditos fiscales y otras herramientas financieras que inyectan directamente dólares gubernamentales en sectores críticos, incluidos a través de la Ley del IRA, la Ley de CHIPS y la Ley de Infraestructura Bipartidista, entre otros.
«Una de las mayores desafíos en la minería en Estados Unidos»
Según Gracelin Baskaran, directora del programa de seguridad de minerales críticos en el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, «Uno de los mayores desafíos que tenemos en la minería en Estados Unidos, a parte de los permisos, es que las minas aquí simplemente no son competitivas comercialmente».
Una lucha por la generosidad del gobierno muestra cuánto han cambiado las apuestas para las minas estadounidenses a medida que los rivales extranjeros han ampliado el control del mercado.
Pérdidas significativas para Sibanye Stillwater
La mina de paladio de Sibanye Stillwater en Montana, ubicada a unos 64 km de la frontera de Wyoming, perdió casi $ 600 en cada onza extraída el año pasado, o aproximadamente $ 269 millones, a medida que los competidores rusos aumentaron la producción con estándares de seguridad por debajo de los aceptables en los Estados Unidos. Los precios del paladio cayeron un 40% en 2023.
Los ejecutivos de la mina dijeron que la pérdida se habría reducido gracias a una disposición poco conocida del crédito tributario del IRA conocido como 45X, que reembolsa el 10% de los costos de producción. Eso, dijeron, podría haber ayudado a salvar algunos de los aproximadamente 800 empleos programados para ser recortados el próximo mes, con el destino de toda la mina incierto.
Reglas en discusión para el crédito tributario 45X
El Departamento del Tesoro de Estados Unidos emitió reglas provisionales el año pasado que establecían que el crédito 45X no se aplica a la minería, sino al procesamiento final de un mineral.
Se consideraba que la regla provisional era una interpretación estricta del lenguaje del IRA y pretendía apaciguar a los conservacionistas y grupos ecologistas, aunque el United Steelworkers y otros sindicatos laborales han pedido que la disposición 45X se aplique a la minería.
Mientras los mineros hacían lobby detrás de escena durante meses, se espera que la regla provisional se finalice en los próximos días, según analistas. El Departamento del Tesoro dijo que espera emitir reglas provisionales finales pronto.
Otros proyectos mineros en Estados Unidos
Otros proyectos mineros en Estados Unidos han presionado a Washington para que apoye dos niveles de precios de metales, detenga las negociaciones con Indonesia y otros países ricos en minerales que utilizan prácticas mineras controvertidas y obligue a los contratistas gubernamentales a comprar minerales producidos en Estados Unidos.
El cambio en la política industrial de Estados Unidos en cierto modo refleja los pasos que China ya ha tomado, según George Cheveley de Ninety One, una gestora de activos con sede en Londres con inversiones en el sector minero. «Si observamos la forma en que Estados Unidos y China están abordando la transición energética, lo están haciendo de la misma manera», dijo Cheveley. «Su enfoque es subsidiar la industria para lograr su escala y luego tener una industria rentable y funcional con la tecnología más avanzada».
Repercusiones electorales
El asunto del crédito 45X ha llegado ahora al control del Senado de Estados Unidos. El senador de Montana, Jon Tester, un demócrata que enfrenta una dura carrera por la reelección el próximo mes, dijo poco sobre el 45X cuando se emitieron las reglas provisionales, pero después de los despidos de Sibanye, ha hecho llamados públicos para que el crédito se aplique a la minería y ha presionado a los funcionarios del Tesoro.
La minería es la industria que paga los salarios más altos en Montana, con un salario anual promedio de $98,000, un 81% superior al promedio del estado.
Tester ha calificado los despidos como «inaceptables», ha culpado a Rusia y ha pedido al Departamento del Tesoro que amplíe el crédito 45X a la minería.
El oponente republicano de Tester, el empresario Tim Sheehy, ha culpado en sus declaraciones públicas lo que él ve como la «agenda de culto climático que mata empleos» de los demócratas por las pérdidas de empleo. La campaña de Sheehy no respondió a las solicitudes de comentarios.
Las encuestas muestran que Tester está rezagado detrás de Sheehy, aunque la carrera sigue ajustada y el ganador podría ayudar a determinar el control del Senado debido a las elecciones reñidas en otros lugares del país.
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