La escasez creada por la sólida demanda de las industrias aeroespacial y electrónica a medida que el crecimiento se aceleró después del levantamiento de las restricciones de Covid ha impulsado un aumento del 400% en los precios del hafnio, llevándolos a niveles récord.
Los precios del metal, valorado por sus propiedades anticorrosivas y utilizado para fabricar barras de control para reactores nucleares, se han disparado a 4.500-5.000 dólares el kg desde los 1.200-1.400 dólares el kg hace un año, dijeron comerciantes.
“Estamos viendo que el precio del hafnio aumenta debido a que el mercado tiene una oferta estructuralmente limitada”, dijo Rowena Smith, directora ejecutiva de Australian Strategic Materials.
El hafnio se utiliza principalmente como aditivo en superaleaciones a base de níquel para motores de turbinas de gas industriales y aeroespaciales.
“Con el resurgimiento de la producción de aviones y la creciente demanda de recubrimientos de tetracloruro de hafnio por parte de los fabricantes de semiconductores para la próxima generación de nanochips, el mercado del hafnio ahora está experimentando un período de desequilibrio significativo entre la oferta y la demanda”, dijo Smith.
El hafnio es un subproducto de la purificación del zirconio para su uso en plantas nucleares.
Se necesitan aproximadamente 50 toneladas de circonio por cada tonelada de hafnio. Las estimaciones de los comerciantes sobre los suministros mundiales de hafnio oscilan entre 80 y 90 toneladas anuales.
Michael Husakiewicz, de Lipmann Walton, dijo que la escasez de hafnio fue de entre cinco y 10 toneladas el año pasado. «Las industrias de semiconductores y electrónica tenían una participación relativamente pequeña del mercado de hafnio, varios por ciento en 2017-2018, ahora es probable que duplique ese número y siga creciendo».
Según el Servicio Geológico de EE. UU., Australia, Senegal y Sudáfrica exportaron concentrados de zirconio el año pasado, mientras que los principales importadores fueron China, India y España.
Un pequeño pero significativo 3% del hafnio se produce en Rusia, pero en ausencia de una licencia de exportación del gobierno ruso para el material de doble uso, está fuera del alcance del mercado más grande.
«Aunque las cantidades eran pequeñas, un par de toneladas por año, la ausencia (de Rusia) del mercado ha aumentado el déficit de hafnio», dijo Husakiewicz.
Un comerciante dijo que los suministros de hafnio de China podrían aliviar la escasez, pero que las exportaciones del país parecen haberse estancado.
Es probable que China registre la tasa de crecimiento anual compuesto más alta para el uso de hafnio entre 2023 y 2028, según Mordor Intelligence, con sede en India, dado que el país espera construir de seis a ocho reactores nucleares al año entre 2020 y 2025.
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Fuente: mining
