La economía verde puede conducir a la escasez de azufre

El estudio reciente señala que la demanda mundial de ácido sulfúrico aumentará significativamente de 246 a 400 millones de toneladas métricas para 2040, como resultado de una agricultura más intensiva y del alejamiento mundial de los combustibles fósiles.

Los autores estiman que esto dará como resultado un déficit en el suministro anual de entre 100 y 320 millones de toneladas métricas, entre el 40 % y el 130 % del suministro actual, dependiendo de qué tan rápido ocurra la descarbonización.

Actualmente, más del 80 % del suministro mundial de azufre se presenta en forma de desechos de azufre provenientes de la desulfuración del petróleo crudo y el gas natural, lo que reduce las emisiones de gas de dióxido de azufre que causan la lluvia ácida. Sin embargo, la descarbonización de la economía mundial para hacer frente al cambio climático reducirá significativamente la producción de combustibles fósiles y, en consecuencia, el suministro de azufre.

El artículo, dirigido por investigadores del University College London, es el primero en identificar este problema. Los autores sugieren que, a menos que se tomen medidas para reducir la necesidad de este químico, se requerirá un aumento masivo en la minería para satisfacer la demanda de recursos resultante.

«La escasez de azufre ha ocurrido antes, pero lo que hace que esto sea diferente es que la fuente del elemento está dejando de ser un producto de desecho de la industria de los combustibles fósiles», dijo el investigador principal Mark Maslin en un comunicado de prensa.

“Lo que predecimos es que a medida que se agoten los suministros de esta forma de azufre barata, abundante y de fácil acceso, la demanda puede satisfacerse mediante un aumento masivo en la extracción directa de azufre elemental. Esto, por el contrario, será sucio, tóxico, destructivo y costoso”.

En opinión de Maslin, se necesita con urgencia investigación para desarrollar métodos de bajo costo y bajo impacto ambiental para extraer grandes cantidades de azufre elemental de los abundantes depósitos de minerales de sulfato en la corteza terrestre.

Él cree que la comunidad internacional debería considerar apoyar y regular la extracción de azufre para minimizar los impactos de la transición y también para evitar que la producción barata y poco ética distorsione el mercado.

“Nuestra preocupación es que la disminución del suministro podría conducir a un período de transición en el que la tecnología verde supere a la industria de los fertilizantes por el suministro limitado de azufre más caro, creando un problema con la producción de alimentos, particularmente en los países en desarrollo”, dijo el coautor Simon Day.

Cómo se hicieron las estimaciones

Para determinar sus hallazgos, los investigadores estimaron tres escenarios de demanda de ácido sulfúrico de 2021 a 2040, en función de la demanda histórica y prevista, con tasas de crecimiento anual que oscilan entre el 1,8 % y el 2,4 %.

Los autores también exploraron varias formas en las que la demanda de azufre podría reducirse como parte de la transición a economías posteriores a los combustibles fósiles, incluido el reciclaje de fósforo en aguas residuales para la industria de fertilizantes, el aumento del reciclaje de baterías de litio o el uso de menor capacidad/peso de energía. baterías de relación, ya que estas requieren menos azufre para su producción.

También plantean preguntas cruciales sobre si tendría sentido económico invertir en métodos de producción alternativos, dado que actualmente no es posible predecir qué tan rápido disminuirá el suministro de azufre como producto de desecho de la desulfuración de petróleo y gas a medida que se descarbonice el medio ambiente mundial. la economía apenas comienza.