El London Metal Exchange (LME) se está quedando atrás en la carrera para dominar el comercio de metales utilizados en las baterías de vehículos eléctricos como el litio y el cobalto, ya que otras bolsas de valores ganan impulso, aprovechando el cambio de contratos anuales a cobertura con futuros.

La LME se queda atrás en el comercio de metales para baterías

La LME, que es el mercado más antiguo y dominante para metales industriales como el cobre y el aluminio, ha sido en gran medida ignorada en el ámbito de los futuros de metales para baterías debido a su estructura compleja y su estrategia de marketing menos agresiva.

La bolsa de 147 años de antigüedad podría perder una gran área de crecimiento en los próximos años a menos que pueda atraer a los operadores a sus contratos en materiales necesarios para la transición energética.

La CME Group lidera en volúmenes de litio y cobalto

Entre las bolsas occidentales, el grupo estadounidense CME Group se ha adelantado a la LME en volúmenes de litio y cobalto. Los volúmenes en el contrato de hidróxido de litio de la CME han aumentado un 759% durante los primeros ocho meses del año, mientras que el contrato de la LME no ha tenido operaciones este año.

En China, la Bolsa de Futuros de Guangzhou ha experimentado un fuerte crecimiento en sus futuros de carbonato de litio desde su lanzamiento en julio de 2023, pero existen obstáculos para la participación de extranjeros.

«La LME no está obteniendo el respaldo del mercado que tiene la CME», dijo Jack Nathan, jefe de metales para baterías en la correduría Tullett Prebon. «Pero las personas no están casadas con un contrato o una bolsa en particular. Las personas buscan la cobertura más precisa y el lugar de ejecución más eficiente».

Estructura compleja de la LME obstaculiza su liquidez

Parte de la falta de liquidez en la LME puede deberse a la complejidad de la estructura del mercado, según el CEO de la LME, Matthew Chamberlain. La CME y la mayoría de las bolsas de futuros tienen una fecha de vencimiento única para los contratos mensuales, pero en la LME se puede operar cada día para adaptarse a las entregas físicas de los usuarios.

«Sabemos que la especificidad de la estructura del mercado de la LME puede perjudicarte cuando intentas construir liquidez», dijo Chamberlain a Reuters cuando se le preguntó sobre el aumento de los volúmenes de los metales para baterías en la LME. «Creo que eso sin duda se vería favorecido por un grupo más amplio de participantes en el mercado y una estructura del mercado más estandarizada».

El LME se esfuerza por aumentar el comercio electrónico

A principios de este mes, la LME presentó un conjunto de medidas propuestas para impulsar el comercio electrónico y la liquidez. Se cree que los volúmenes más altos de la CME también se deben a sus campañas de marketing más agresivas para atraer a corredores y usuarios a sus productos para baterías.

Para impulsar la actividad, en mayo la LME anunció exenciones de tarifas para el cobalto y el litio.

El litio podría seguir la pista del mineral de hierro

En el pasado, la mayoría del suministro de litio se acordaba en contratos anuales de precio fijo, al igual que el mineral de hierro hace décadas. Después de que el principal productor BHP liderara una iniciativa en 2010 para eliminar un sistema de fijación de precios de mineral de hierro de 40 años, el mercado de futuros de este componente del acero ha alcanzado volúmenes masivos.

El litio tiene un potencial similar, aunque en un mercado más pequeño, una vez que la volatilidad disminuya y las grandes empresas se sientan más cómodas utilizando futuros, según los analistas.

Se espera un aumento en la cobertura del litio

Benchmark Mineral Intelligence espera que la cobertura de litio se triplique a más de 1 millón de toneladas métricas al año para 2030. Se espera que la cobertura sea modesta este año y el próximo, con los mineros y fabricantes de vehículos eléctricos cubriendo en promedio alrededor del 10% del suministro global en 2026, aumentando al 40% para 2035.

La LME también se queda atrás en el cobalto

La LME también se encuentra rezagada en el comercio de cobalto, un mercado más pequeño que el del litio. La CME ha visto un volumen de futuros de metal de cobalto 20 veces mayor que la LME en lo que va del año. Los volúmenes de cobalto de la LME, aunque modestos, han aumentado este año en parte gracias a las directrices de abastecimiento responsable de la bolsa.

Se espera que más marcas de cobalto soliciten su inclusión en la LME, lo que podría ayudar a aumentar la liquidez, según una fuente de la industria con conocimiento directo.