La industria minera se enfrenta a dificultades para valorar adecuadamente las empresas de cobre especializadas a medida que la demanda mundial de metal impulsa las valoraciones al alza. Grandes empresas mineras, como Rio Tinto, BHP Group y Glencore, están luchando por equilibrar las expectativas de los inversores de obtener grandes retornos con el pago de las primas necesarias para adquirir compañías de cobre puras, cuyas acciones se benefician de las perspectivas sólidas del metal. Mientras las acciones de Rio, BHP y Glencore han caído entre un 10% y un 15% este año, las valoraciones de los productores de cobre exclusivos, como Freeport-McMoRan, Ivanhoe Mines y Teck Resources, han aumentado, incluso a medida que los precios de referencia del cobre se han recuperado después de alcanzar un máximo histórico de más de $11,000 por tonelada métrica en mayo de este año.

Desafío para las mineras diversificadas

Según un banquero que ha trabajado en varias transacciones mineras, «participar en grandes acuerdos de cobre genera nerviosismo en los directorios de las mineras diversificadas cuando se espera que las fluctuaciones en otros productos básicos, como el mineral de hierro y el carbón, persistan. Y dado que las compañías de cobre han tenido un mejor desempeño, a las mineras diversificadas les resulta difícil pagar primas masivas cuando el precio de sus acciones ha caído más en comparación».

Por su parte, BHP, Rio Tinto y Glencore cotizan entre cinco y seis veces sus ganancias, mientras que Teck, Freeport e Ivanhoe están a casi el doble de eso, explicó el banquero.

El cobre, utilizado en la industria eléctrica y en la construcción, se beneficiará de la creciente demanda del sector de vehículos eléctricos y de nuevas aplicaciones como los centros de datos para la inteligencia artificial.

La perspectiva a largo plazo

Richard Blunt, socio de la firma de abogados Baker McKenzie, señaló que «la perspectiva a largo plazo del metal no siempre se tiene en cuenta por parte de los inversores en las empresas mineras más grandes cuando ofrecen primas más altas para intentar cerrar un acuerdo. Los inversores solo quieren saber qué va a suceder con el valor de su compañía en los próximos tres a seis meses, y eso es un problema importante».

En los últimos tres años, la mayoría de las mineras han pagado dividendos récord gracias a los precios más altos de los productos básicos, lo cual, aunque es popular, se considera que socava la capacidad de la industria para generar crecimiento de la producción a través de la exploración, el desarrollo de minas o la consolidación.

El costo de las adquisiciones del pasado

Los inversores tienen motivos válidos para mantener un ojo vigilante en las ambiciones de adquisiciones de las empresas mineras, ya que la mayoría tiene un historial corporativo lleno de adquisiciones fallidas y, en ocasiones, costosas. Por ejemplo, el acuerdo de Rio Tinto de $38 mil millones por Alcan en 2007 implicó una prima del 65% y una posterior amortización. Por otro lado, el acuerdo de BHP de $12 mil millones por activos de petróleo y gas shale en EE.UU. en 2011 se revendió por $10 mil millones en 2018.

Algunos equipos de gestión han intentado volver a las fusiones y adquisiciones, pero con poco o solo parcial éxito. Esto se debe, en parte, a la resistencia de los accionistas existentes a pagar primas significativas y a un cambio hacia acuerdos basados en acciones para mitigar riesgos.