El mercado de plomo ha vuelto a la vida después de una incursión en las acciones de la Bolsa de Metales de Londres (LME), que ya estaban bajas.
El precio del plomo a tres meses de la LME subió un 12 % en el transcurso de la semana pasada, alcanzando un máximo de casi dos meses de $2,093.50 por tonelada. Los márgenes de tiempo son los más ajustados que han existido este año, la prima en efectivo sobre el metal a tres meses se amplía a $45,50 por tonelada.
El detonante de todo el entusiasmo fue la cancelación de 17.125 toneladas de existencias de la LME en aparente preparación para la descarga física.
Esto ha dejado las existencias disponibles en la red de almacenes de la LME en solo 10 900 toneladas, las más bajas de este siglo y equivalentes a unas pocas horas de consumo global.
El acaparamiento de acciones pareció tomar por sorpresa a un mercado que ha estado feliz de vender plomo y comprar zinc en un comercio de valor relativo de larga duración entre los metales hermanos.
Los cierres de fundiciones de zinc en Europa han acaparado los titulares recientes, pero el suministro de plomo también ha recibido un número creciente de golpes de suministro.
Problemas de las fundiciones europeas
Las refinerías de plomo están menos expuestas a la crisis energética de Europa que las fundiciones de zinc.
Macquarie Bank estima que el refinado de plomo utiliza alrededor de 800 kilovatios-hora por tonelada de metal, en comparación con los 4.750 del zinc. (“Commodities Compendium”, 29 de septiembre de 2022).
Sin embargo, los precios persistentemente altos del gas en toda Europa ahora están comenzando a pasar factura.
Ecobat Technologies, el mayor reciclador de plomo del mundo, ha suspendido este mes la producción en sus plantas de Paderno y Marcianise en Italia, eliminando 80.000 toneladas de suministro anual.
La medida refleja «los precios extremos de la energía y otros costos excesivamente onerosos en Italia, que no muestran signos de mejora», dijo la compañía.
Glencore está revisando la sostenibilidad de sus operaciones principales en el sitio de Portovesme, también en Italia, a la luz de la reducción sostenida de los márgenes. La planta hermana de zinc fue suspendida a fines del año pasado.
Mientras tanto, la fundición Stolberg de Alemania permanece fuera de servicio después de sufrir una inundación el verano pasado. Las reparaciones están completas, pero el grupo de productos básicos Trafigura aún está esperando la aprobación regulatoria de la compra de la planta para reiniciar las operaciones.
El prolongado tiempo de inactividad de Stolberg le ha costado al mercado europeo unas 155.000 toneladas de suministro de plomo desde su cierre hace un año.
La estrechez de la cadena de suministro se ha visto agravada aún más por la prohibición de importación de metal ruso de la Unión Europea en abril. El país exportó 127.000 toneladas de plomo refinado el año pasado con importantes flujos hacia Alemania y Turquía.
La producción mundial cae
Los problemas de suministro de plomo no se limitan a Europa.
La división de metales de Trafigura, Nyrstar, también opera la fundición de plomo Port Pirie en Australia, que está a punto de cerrar para una revisión de mantenimiento de 55 días.
A los productores chinos de plomo no parece haberles ido mejor. Las tasas operativas en los recicladores secundarios han promediado solo el 41% en lo que va del año, frente al 55% en 2022, según Macquarie Bank, citando una combinación de suministro reducido de chatarra y restricciones de energía.
La producción mundial de plomo refinado cayó un 2,2% durante los primeros siete meses de este año, según la última evaluación mensual del Grupo de Estudio Internacional de Plomo y Zinc.
El uso también cayó casi un 1 %, lo que significa que el mercado global todavía tenía un superávit de suministro marginal de 25 000 toneladas durante enero-julio, pero es mucho menor que el excedente de producción de 116 000 toneladas en el período del año anterior.
Mercados ajustados
Los compradores físicos fuera de China pueden tener dificultades para encontrar ese excedente.
El mercado estadounidense ha estado muy ajustado desde el cierre inesperado de la planta de reciclaje de Florence en Carolina del Sur el año pasado.
Las primas físicas del medio oeste para el plomo de alta pureza aumentaron de 11,75 a un récord de 20,5 centavos por libra durante 2021. Han subido aún más desde entonces, Fastmarkets evaluó el punto medio en 22,25 centavos por libra, equivalente a $ 491 por tonelada sobre el precio en efectivo de la LME .
De hecho, la presión física sobre el metal en el mercado estadounidense ha sido tan extrema que ha estado recibiendo tonelajes significativos de China por primera vez desde 2006.
China exportó 36.000 toneladas a Estados Unidos el año pasado y otras 30.000 toneladas en junio de este año.
Eso, junto con las primas físicas obstinadamente altas, sugiere que todavía hay poca holgura en la cadena de suministro de América del Norte.
Prueba de recesión
China también ha estado exportando plomo refinado a Taiwán, que es el único lugar de la LME que ha registrado llegadas en los últimos meses.
Sin embargo, parece que el oleoducto se está agotando, ya que las exportaciones chinas se redujeron a solo 1.120 toneladas en agosto, y la mayor parte se dirige a Tailandia, donde no hay almacenes LME.
No está nada claro cómo va a haber una reconstrucción en las existencias de los almacenes de la LME, dada la reducción de los flujos desde China y los problemas de fundición que se multiplican fuera de China.
El plomo exhibe la misma dinámica confusa que el metal hermano zinc, una imagen macro cada vez más oscura que pesa sobre el precio total, incluso cuando tanto la cadena de suministro física como el mercado LME siguen siendo ajustados.
Sin embargo, hay una diferencia clave entre los dos metales. Se espera que la demanda de zinc se desplome en los próximos meses a medida que el sector manufacturero de Europa se tambalee hacia la recesión y el crecimiento de EE. UU. se frene bruscamente.
El principal mercado de uso final del plomo, por el contrario, son las baterías de vehículos y el 78% de esa demanda proviene de baterías de repuesto.
Esto hace que el plomo sea parcialmente a prueba de recesión. Las baterías fallarán en las buenas y en las malas, y cuando fallan, no obtener una nueva no es una opción.
La recesión puede mejorar la disponibilidad, pero no en la misma medida que otros metales, lo que sugiere que el mercado de plomo de la LME puede tener que aprender a vivir con existencias muy bajas durante un tiempo todavía.
Fuente: Mining