La creciente demanda de litio, indispensable para la transición hacia energías más limpias, ha impulsado el desarrollo de nuevas tecnologías de extracción. En el «Triángulo del Litio» que comprende Chile, Argentina y Bolivia, se planifican múltiples proyectos para implementar estas innovaciones tecnológicas, buscando optimizar la producción y minimizar el impacto ambiental.
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Nueva tecnología de extracción directa de litio
La Extracción Directa de Litio (DLE) se perfila como una alternativa tecnológica para enfrentar el aumento de la demanda. En Chile, más del 80% de los proyectos interesados en salares anunciaron su intención de usar tecnologías DLE. Esta metodología utiliza diversas técnicas, como adsorción selectiva y extracción por sorbentes, que pueden elevar la competitividad en el sector. A diferencia de los métodos tradicionales, que utilizan evaporación de salmueras o extracción desde roca dura, DLE promete ser más amigable con el medio ambiente.
En el corazón del «Triángulo del Litio», Chile se alista con seis proyectos, Argentina con 12 y Bolivia con uno. Esto demuestra el interés creciente por adoptar innovaciones que permitan extraer el mineral de forma más eficiente y sustentable.
Proyectos destacados en el Cono Sur
Albemarle y SQM, los principales actores en Chile, están avanzando con proyectos piloto en el Salar de Atacama, utilizando tecnologías de extracción por sorbentes e intercambio iónico. Proveedores como Summit Nanotech y Lilac Solutions lideran estas innovaciones. En tanto, CleanTech Lithium aún evalúa su proveedor, pero se orientará hacia tecnologías similares.
En Argentina, las tecnologías de adsorción selectiva e intercambio iónico están bien desarrolladas y se espera que jueguen un rol crucial. No obstante, lo que funciona en territorio argentino puede no ser eficiente en los salares chilenos, debido a las diferencias en las características de cada salar.
Ventajas y desafíos de DLE
Las tecnologías DLE presentan varias ventajas, utilizando menos suelo y logrando tasas de recuperación de litio de hasta un 90% en horas, a diferencia del método convencional que tiene una recuperación del 45-55% en meses. Además, no requieren de ácidos o productos químicos agresivos, minimizando el impacto ambiental.
Sin embargo, no todo son ventajas. Las DLE aún enfrentan desafíos significativos, especialmente en la reinyección de agua. Existe incertidumbre sobre si el agua restituida se infiltra adecuadamente en el salar. Esta problemática se vigila de cerca en Argentina y es de gran interés para la industria chilena.
Preocupación por el recurso hídrico
La Comunidad Atacameña de Socaire ha manifestado serias preocupaciones por el uso del agua. Sandra Cruz, su presidenta, criticó la consulta indígena realizada por Corfo y destacó la necesidad de garantizar la disponibilidad hídrica para las generaciones futuras. Sostuvo que un plazo de 100 días para una consulta tan crucial es inadecuado, considerando la relevancia de los temas involucrados para la comunidad.
