La industria del litio de China se tambalea a medida que su principal centro de producción, responsable de alrededor de una décima parte del suministro mundial, se enfrenta a cierres radicales en medio de una investigación gubernamental por infracciones ambientales.
La represión en Yichun, provincia de Jiangxi, sigue a un frenesí local de litio durante el año pasado cuando los mineros se apresuraron a satisfacer la demanda desenfrenada del material de la batería y beneficiarse de los precios mundiales récord. Ahora, están lidiando con una inspección de cerca por parte de funcionarios ambientales enviados desde Beijing.
Se ordenó la suspensión de las operaciones de procesamiento de mineral en Yichun mientras los investigadores investigan presuntas violaciones en las minas de litio, informó el periódico Yicai . Eso amenaza entre el 8% y el 13% del suministro global, según varias estimaciones de analistas, aunque no está claro cuánto durarán los cierres inmediatos.
La investigación en China inyecta una gran dosis de incertidumbre en un mercado de litio que está viendo cómo se enfrían los precios, lo que brinda cierto alivio a los fabricantes de vehículos eléctricos, a medida que surge una mayor producción mundial. Se esperaba que la provincia de Jiangxi fuera una fuente importante de suministro adicional, a partir de un mineral que contiene litio conocido como lepidolita.
“Esta supervisión puede significar que la inspección y el control de la extracción de lepidolita en China serán más estrictos en el futuro”, dijo Susan Zou, analista de Rystad Energy.
Las empresas con operaciones en Yichun incluyen a los principales fabricantes de baterías Contemporary Amperex Technology Co. y Gotion High-Tech Co., cuyas acciones cayeron más del 1% el lunes. Ninguna firma respondió a llamadas y correos electrónicos para hacer comentarios.
Auge minero
Se ha suspendido toda la extracción de lepidolita en Yichun, excepto las realizadas por una empresa estatal, pero las refinerías siguen operativas, dijeron Dennis Ip y Leo Ho, analistas de Daiwa Capital Markets.
Los precios mundiales del litio se dispararon a un récord el año pasado, ya que la demanda de la floreciente industria de vehículos eléctricos de China superó la producción. Es el tipo de ambiente de alta demanda y alto beneficio que normalmente alienta a los mineros a eludir las regulaciones en cualquier mercado de materias primas.
Algunas empresas ya habían sido blanco de infracciones, incluidos incidentes de contaminación, durante el año pasado. Esta es una represión mucho más amplia e involucra a funcionarios de los departamentos del gobierno central, incluido el Ministerio de Recursos Naturales.
Desarrollo saludable
Los funcionarios de Beijing observarán principalmente las violaciones en las minas de litio y buscarán guiar el “desarrollo saludable” de la industria, según el informe de Yicai . Apuntará en gran medida a aquellos mineros sin permisos o con licencias vencidas, dijo.
Según Goldman Sachs Group Inc., la demanda de litio de la industria automovilística china se ha reducido en más de la mitad en los últimos meses, un cambio dramático que impulsará una mayor caída en el mercado. Los precios en China han caído más de un 30% desde el máximo del año pasado.
Una interrupción de la minería de un mes en Yichun reduciría la producción de litio en una cantidad equivalente a alrededor del 13% del total mundial, escribieron analistas, incluido Bai Junfei de Citic Securities Co., en una nota el lunes. Rystad Energy, una consultora, estimó la cantidad en 8%.
“En la actualidad, la especulación del mercado es que la investigación puede detenerse después de las dos sesiones en China el próximo mes”, dijo Zou de Rystad, refiriéndose a las reuniones parlamentarias anuales previstas para principios de marzo.
Acciones de litio
Los productores de litio en América del Norte ganaron el lunes por la mañana, con Albemarle Corp. subiendo hasta un 2,9% y Livent Corp. avanzando un 2,6%.
Los analistas dijeron que el cierre del centro de producción de litio en China puede hacer poco para ayudar a que los precios del metal se recuperen de una caída reciente, al menos en el corto plazo.
“Cualquier mina normalmente tendría una reserva de mineral en el lugar, por lo que mientras las refinerías estén operando, no es probable que vea ningún látigo en el precio del litio”, dijo Chris Berry, presidente de House Mountain Partners, una consultora de la industria. “Si estas minas se detienen durante meses, entonces esto se convierte en una historia diferente”.
Fuente: mining