Occidente intensifica sus esfuerzos para reducir su dependencia de China, enfrentando desafíos relacionados con tierras raras pesadas indispensables.
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Dependencia crítica de tierras raras pesadas
Estados Unidos y sus aliados han acelerado el desarrollo de cadenas alternativas de suministro de imanes fabricados con tierras raras pesadas, elementos esenciales para tecnologías clave como defensa, vehículos eléctricos, turbinas eólicas y más. Sin embargo, la escasez de disprosio y terbio, componentes fundamentales para el rendimiento de alta temperatura en motores y sistemas similares, resalta las dificultades estructurales para reducir la dependencia de China. Según Benchmark Mineral Intelligence, el 91% de las necesidades de tierras raras pesadas de Occidente seguirán proviniendo de China en 2030, apenas por debajo del 99% proyectado para 2024.
MP Materials, una de las mayores empresas mineras del sector, busca implementar una cadena de producción autosuficiente respaldada por miles de millones de dólares en acuerdos gubernamentales. Durante una reciente conferencia, Michael Rosenthal, director de operaciones de la empresa, señaló que están “activamente comprometidos” con posibles proveedores de concentrados de tierras raras pesadas, aunque no se revelaron nombres. No obstante, su mina Mountain Pass, en California, contiene muy pocos elementos pesados, lo que agrava las dificultades para la autosuficiencia en este ámbito.
- Producción insuficiente: Proyecciones de Adamas Intelligence estiman que en 2030 se necesitarán 1.650 toneladas de óxido de disprosio anuales.
- Precios elevados: Un kilo de óxido de disprosio cuesta US$ 900 en Róterdam, mucho más que los US$ 255 en China.
Nuevos proyectos y desafíos ambientales
Occidente se esfuerza por acelerar proyectos de procesamiento de tierras raras pesadas, pero enfrenta importantes obstáculos. Lynas Rare Earths y Iluka Resources están trabajando en iniciativas para aumentar la producción, aunque estos proyectos tardarán años en completarse. Lynas ha iniciado la separación de elementos pesados en Malasia, mientras que Iluka construye una refinería en Eneabba, Australia, que comenzará operaciones en 2027.
El proceso de refinación de tierras raras pesadas conlleva costos elevados, hasta 7 veces más altos fuera de China, según Benchmark. Además, el impacto ambiental de estas operaciones genera preocupación. Las técnicas tradicionales, como la extracción de arcillas iónicas, han sido criticadas por su alto uso de químicos y consecuencias ecológicas negativas. Aunque las empresas buscan métodos más sostenibles, enfrentan oposición de comunidades locales debido al escepticismo sobre los impactos.
- Cuellos de botella críticos: Los depósitos de tierras raras más ricos suelen contener elementos radiactivos como uranio y torio.
- Opciones limitadas: Brasil emerge como proveedor alternativo, pero su capacidad de refinación sigue siendo insuficiente frente a la demanda global.
Imanes sin tierras raras pesadas: ¿una solución parcial?
Algunas empresas han desarrollado imanes que no dependen de tierras raras pesadas, como la alemana VAC. Sin embargo, sus aplicaciones se limitan a ambientes de baja temperatura, como ciertas turbinas eólicas. Para aplicaciones más exigentes, como motores de vehículos eléctricos que operan a altas temperaturas, los elementos pesados permanecen indispensables. “El momento en que entras en otras aplicaciones, como motores de vehículos eléctricos que operan a 120 o 140 grados Celsius, necesitas los pesados”, afirmó Erik Eschen, CEO de VAC.
La transición hacia una industria de tierras raras menos dependiente de China no será inmediata. Entre la escasez actual de depósitos ricos, los altos costos de refinación y los problemas ambientales asociados, el sector enfrenta una compleja ruta de desafíos por resolver en los próximos años.
