El mineral clave para baterías y tecnologías limpias está más cerca de lo que imaginamos: Chile podría transformarse en el segundo mayor productor mundial de cobalto gracias a la recuperación de relaves mineros.
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El cobalto, también llamado “oro azul”, se perfila como un recurso estratégico para el desarrollo de la electromovilidad, la tecnología sustentable y la economía circular. En este escenario, Chile aparece como un actor inesperado, con potencial para revolucionar su matriz productiva y consolidarse como referente global en minería verde.
Cobalto chileno: una nueva riqueza escondida en los relaves
Chile, tradicionalmente fuerte en cobre y litio, ahora concentra la atención mundial por sus vastos relaves con contenido de cobalto. Estas acumulaciones de residuos mineros, consideradas hasta hace poco como pasivos ambientales, están siendo reevaluadas como depósitos estratégicos de este mineral vital para el futuro energético global.
Estudios de la Universidad de Chile y la Universidad Andrés Bello han proyectado que el país podría alcanzar una producción anual de hasta 15.000 toneladas de cobalto, superando incluso a Indonesia y ubicándose detrás de la República Democrática del Congo, actual líder mundial con 145.000 toneladas anuales.
El “oro azul” y su papel en la revolución tecnológica
El cobalto es esencial para fabricar baterías de ion-litio que alimentan vehículos eléctricos, celulares, computadores y sistemas de almacenamiento energético. Mejora la autonomía de las baterías, previene el sobrecalentamiento y reduce su tamaño, factores clave en el desarrollo de tecnologías limpias y eficientes.
A su vez, se utiliza en tratamientos médicos como la radioterapia, en aleaciones metálicas resistentes a la corrosión y en maquinaria de alta precisión, consolidando su valor en múltiples industrias estratégicas.
Minería sustentable: biotecnología para extraer cobalto sin dañar el entorno
La iniciativa “Cobalto Verde” propone un modelo de extracción sostenible basado en biotecnología, a través del proceso de biolixiviación. Este método usa microorganismos para liberar el cobalto de la pirita presente en los relaves, lo que disminuye significativamente el uso de agua y reactivos químicos, reduciendo también la huella ambiental.
Pilar Parada, directora del proyecto, destacó que “transformar relaves en oportunidades económicas con baja carga contaminante es un paso valiente hacia una minería más responsable”. Esta visión representa una sinergia entre innovación, cuidado ambiental y aprovechamiento de recursos ya existentes.
Auge mundial de la demanda: una oportunidad histórica para Chile
Según la Agencia Internacional de Energía, la demanda global de cobalto crecerá un 207% entre 2022 y 2050, impulsada principalmente por la transición hacia energías limpias. Con un precio promedio de US$44.700 por tonelada, Chile podría generar ingresos superiores a US$1.100 millones anuales, diversificando su matriz exportadora.
Además de atraer inversión extranjera, el desarrollo del cobalto desde relaves contribuiría directamente a la economía circular, valorando residuos y reduciendo el impacto ambiental de la industria minera tradicional.
Beneficios sociales y regionales: empleo y desarrollo para zonas mineras
El auge del cobalto también podría dinamizar la economía de regiones tradicionalmente mineras como Atacama y Coquimbo, generando empleo local, formación técnica especializada e infraestructura básica. Este avance ayudaría a cerrar brechas sociales y fortalecer el desarrollo territorial con un enfoque sustentable.
La implementación de esta nueva minería permitiría al país avanzar hacia un modelo más justo, inclusivo y alineado con los desafíos ambientales globales.
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