La posible suspensión de exportaciones de ácido sulfúrico por parte de China, que podría ser efectiva desde mayo de 2026, ha generado preocupación en la industria minera chilena, afectando especialmente a las pequeñas y medianas empresas del sector. Este insumo es esencial para los procesos de lixiviación utilizados en la producción de cobre, y su escasez amenaza la continuidad operativa y la rentabilidad de estas compañías.
Dependencia de las importaciones y vulnerabilidad del sector
Chile, siendo el principal productor mundial de cobre, no produce suficiente ácido sulfúrico para satisfacer su demanda interna, lo que lo obliga a importar aproximadamente un millón de toneladas anuales, principalmente desde China. La decisión del gigante asiático de priorizar su mercado interno podría dejar al país en una posición vulnerable, especialmente a las pequeñas y medianas mineras que carecen de los recursos para asegurar contratos de suministro alternativos.
La escasez de este insumo ha llevado a un incremento significativo en su precio, con aumentos reportados en el mercado interno, lo que impacta directamente en los costos operacionales de las empresas mineras.
Impacto en la producción de cobre y aumento de costos
De acuerdo a estimaciones sectoriales, la producción chilena de cobre vía lixiviación —proceso dependiente en alto grado del ácido sulfúrico— representa actualmente cerca del 20% del total nacional. Esto equivale a una producción anual de 1,1 millones de toneladas de cátodos cuya continuidad está en riesgo si persiste la falta de insumo.
La escasez ha empujado los precios internos del ácido sulfúrico, con incrementos reportados durante el último mes según fuentes de la industria. Este escenario amenaza con afectar la rentabilidad de múltiples operaciones y debilitar la competitividad del cobre chileno en el mercado global, ya presionado por récords de cotización internacional y desafíos operativos.
Capacidad local y alternativas de provisión
La producción nacional de ácido sulfúrico en Chile, según proyecciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), podría aumentar en los próximos años, aunque el déficit inmediato evidencia la incapacidad de la oferta interna para suplir la demanda en el corto plazo. Empresas nacionales como Noracid y Aguaquim están enfocadas en fortalecer la capacidad productiva, pero la sustitución de volúmenes provenientes de Asia no podrá concretarse de manera inmediata.
La búsqueda de proveedores alternativos fuera de China resulta compleja, debido a la menor disponibilidad global y a las limitaciones logísticas. Autoridades y gremios mineros han advertido sobre el riesgo de interrupción en faenas, especialmente en operaciones que trabajan con sulfuros secundarios y minerales de baja ley, donde el consumo de ácido es más intensivo.
Perspectivas y desafíos para la minería chilena
La posible suspensión de exportaciones de ácido sulfúrico por parte de China, sumada a la presión de los precios internacionales y a la inestabilidad de suministros desde otras regiones, configura un escenario desafiante para la principal industria exportadora de Chile. Si bien la evolución de la demanda local y los incentivos a la producción nacional podrían moderar el impacto a mediano plazo, el efecto inmediato sobre costos y continuidad operativa es motivo de preocupación para compañías y autoridades sectoriales.
En este contexto, la industria minera y los proveedores nacionales deberán acelerar estrategias de diversificación de fuentes de insumo y mejora logística, mientras se monitorean posibles repercusiones sobre la producción de cobre y su incidencia en el mercado exportador. Para un análisis complementario sobre cómo la tensión en Medio Oriente y otros factores geopolíticos influyen en la cadena de valor del cobre chileno, puede revisarse el artículo “Ácido sulfúrico en crisis: tensión en Medio Oriente eleva costos y amenaza la competitividad del cobre chileno”.
Proyección para el segundo semestre
La industria minera chilena enfrenta un segundo semestre de 2026 con desafíos significativos debido a la escasez de ácido sulfúrico. Se espera que las empresas implementen medidas de mitigación, como la búsqueda de proveedores alternativos y la optimización de procesos para reducir el consumo de este insumo. Sin embargo, la efectividad de estas estrategias dependerá de la rapidez con la que se puedan implementar y de la evolución del mercado internacional. La colaboración entre el sector público y privado será crucial para desarrollar soluciones sostenibles que aseguren la continuidad y competitividad de la minería chilena en el mediano y largo plazo.
