Investigación de la Universidad de Concepción plantea una alternativa tecnológica para avanzar hacia depósitos de relaves en seco, con ahorros significativos de agua y mayor seguridad sísmica.
Una respuesta estructural al estrés hídrico de la minería
El desarrollo de depósitos de relaves de cobre en seco emerge como una alternativa tecnológica con potencial para transformar la gestión ambiental y social de la minería chilena. Así lo plantea un equipo de investigadores de la Universidad de Concepción (UdeC), liderado por el académico de la Facultad de Ingeniería, Dr. Alex Schwarz, quien propone un sistema orientado a reducir de manera sustantiva el consumo de agua y los riesgos asociados a los tranques de relaves tradicionales.
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La iniciativa surge en un contexto de creciente presión hídrica sobre la minería del cobre, explicada por la disminución sostenida de las leyes del mineral y por el aumento de la demanda global asociado a la transición energética. En este escenario, el uso de agua de mar desalinizada se ha vuelto cada vez más habitual, con el consiguiente incremento del consumo energético y la generación de salmueras que impactan a los ecosistemas costeros.
Tecnología ZLD y reutilización máxima del agua
La propuesta del equipo de la UdeC se basa en el concepto de Recuperación de Descarga Líquida Cero (Zero Liquid Discharge, ZLD), un sistema diseñado para maximizar la reutilización del agua contenida en los relaves mineros, reduciendo al mínimo la necesidad de agua desalinizada y eliminando el uso de fuentes continentales.
“El objetivo es promover el depósito de relaves de cobre en seco, en lugar de los depósitos húmedos tradicionales. Esto permitiría reducir el consumo de agua de la minería entre un 54% y un 72%, dependiendo de las características de cada faena”, explicó Schwarz. El académico destacó además que los relaves secos presentan mayores niveles de seguridad sísmica y menores riesgos de contaminación, factores que aumentan su aceptación por parte de las comunidades cercanas a las operaciones mineras.
Evaluación técnica y económica en faenas reales
Según informó la Universidad de Concepción, la estrategia combina tecnologías de filtración de relaves con tratamientos avanzados como precipitación química, intercambio iónico, ósmosis inversa y electrodiálisis con membranas bipolares. La efectividad de cada etapa fue evaluada mediante modelación y experimentación en laboratorio, y aplicada a tres operaciones mineras relevantes del país: Los Pelambres, Andina y Quebrada Blanca Fase 2.
En paralelo, el equipo desarrolló un modelo económico para analizar el costo de transición en operaciones en funcionamiento. De acuerdo con Schwarz, la adopción de la filtración de relaves, su disposición en seco y el tratamiento del agua residual representaría menos del 5% del precio de venta del cobre registrado en 2024. “Con los niveles de precios actuales, este sobrecosto es manejable y permitiría eliminar el riesgo de fallas catastróficas, como las ocurridas en Brasil y Canadá”, señaló.
La propuesta refuerza la idea de que la innovación tecnológica puede convertirse en un eje clave para compatibilizar competitividad minera, sustentabilidad ambiental y legitimidad social en el desarrollo futuro de la industria del cobre en Chile.
