Como es bien sabido, por cada tonelada de cobre que se produce, se generan mil toneladas de residuos; en su gran mayoría, en forma de relaves (los que, si el procesamiento fue por lixiviación de mineral chancado, se denominan también “ripios”). Alguien en algún momento lo graficó como que diariamente se producen en Chile relaves suficientes como para crear cinco cerros Santa Lucía…
Para acopiar estos relaves, se generan grandes depósitos ubicados en cuencas de valles de topografía y geología convenientes. El emplazamiento de estos tranques o embalses de relaves nunca está exento de conflictos, ya que son configuraciones muy voluminosas que ocupan terreno; y habitualmente valles, donde este terreno es fértil.
Además, impactan el régimen hídrico de la zona, por la modificación o desvío del cauce de agua que hay en el valle. Se trata adicionalmente de estructuras permanentes destinadas a perdurar por siempre, más allá de la vida de la respectiva instalación extractiva, de modo que pueden llegar a representar riesgos más allá de la existencia de la respectiva empresa.
Esos riesgos incluyen particularmente los de contaminación hídrica (por drenaje ácido) y atmosférica (por material particulado) así como el caso más dramático del eventual derrumbe o colapso del depósito. La historia de desastres ocurridos por accidentes en presas de relaves en diferentes lugares del mundo atestigua que los riesgos señalados son reales y se materializan con cierta frecuencia.
Debido a lo anterior, las comunidades lugareñas próximas a los sitios de eventual emplazamiento de uno de estos depósitos ven con natural aprensión estos proyectos y en principio se oponen a ellos. Y hay quienes sostienen que es muy difícil que en el futuro se vuelva a autorizar en Chile la construcción de un nuevo tranque de relaves al sur del valle del Choapa, a pesar de que la mayor concentración de recursos minerales de cobre conocidos en el país se localiza precisamente en esa zona (Andina-Disputada y El Teniente). ¿Cómo enfrentar ese desafiante escenario? – Para esa pregunta, no hay respuestas únicas. Pero sí se concibe que la respuesta debe ser multidisciplinaria y transversal, con componentes desde los diferentes campos del saber.
En la conferencia COPPER 2022 se buscará enfocar el tópico desde ángulos diversos. Por una parte, en los simposios de Gestión de Residuos, Economía Circular y Sustentabilidad se presentarán variadas proposiciones que permiten mitigar los riesgos señalados precedentemente, sea mediante la reducción del volumen de relaves, sea volviéndolos más inocuos, o sea con esquemas de gestión más rigurosos y eficaces.
También se realizarán dos cursos breves, uno dedicado a los Relaves Filtrados y otro al Control de Riesgos, que abordarán tópicos específicos relacionados con el tema. Y los relaves serán una cuestión central en una de las mesas redondas, la relacionada con los Desafíos ESG que enfrenta la Industria del Cobre. De modo que para cada interesado en este asunto tan importante para el futuro de nuestra minería del cobre habrá algo que rescatar y por aprender en la conferencia.
Por: Hans Göpfert
Gerente Técnico del COPPER 2022