La reserva de agua de Liwa no es una red de “cavernas excavadas” para guardar agua, sino un esquema de almacenamiento subterráneo que usa el propio desierto como depósito: agua desalinizada se infiltra e inyecta en un acuífero y luego se recupera mediante pozos cuando se requiere.
Qué se construyó realmente bajo el desierto de Liwa
En Emiratos Árabes Unidos (EAU), donde no existen ríos permanentes y la lluvia es mínima, Abu Dabi montó una reserva estratégica de agua potable usando Aquifer Storage and Recovery (ASR): una combinación de recarga controlada, monitoreo y extracción desde formaciones de arena y roca porosa.
De acuerdo con la información oficial difundida por la agencia estatal WAM, el sistema quedó asegurado mediante una red de 315 pozos de recuperación perforados hasta unos 80 metros bajo la superficie, con infraestructura para devolver el agua al sistema de distribución cuando se activa el plan de emergencia.
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Cómo funciona el ASR: de la costa al subsuelo y de vuelta a la ciudad
El esquema parte en la costa: el agua desalinizada se produce en plantas como Shuweihat y se transporta hacia el interior mediante tuberías. En Liwa, el agua se recarga al subsuelo mediante estanques/balsas de infiltración y conducciones con tuberías semiperforadas que ayudan a distribuir el flujo por gravedad, formando un “banco” de agua dulce en el acuífero.
Cuando se necesita, el agua se recupera con bombeo desde los pozos y se conduce hacia la red de consumo. En la operación se utiliza instrumentación y estaciones de monitoreo para controlar cantidad y calidad del recurso, según el mismo reporte de WAM.
Cifras clave: volumen almacenado, tuberías y capacidad de respaldo
Los números dimensionan por qué se trata de una infraestructura estratégica:
- Volumen almacenado: más de 26 millones de m³ (equivalentes a 26.000 millones de litros) de agua desalinizada bajo el desierto, según WAM.
- Red de recuperación: 315 pozos de recuperación hasta ~80 m.
- Conducción principal: se reporta una tubería de 160 km desde la zona de la reserva hacia la red de distribución.
- Capacidad de emergencia: diversas publicaciones técnicas y de industria describen el diseño como un respaldo del orden de 90 días para una población cercana a un millón de personas (180 litros por persona al día), en línea con caracterizaciones internacionales del proyecto.
Por qué almacenar bajo tierra: evaporación, seguridad y estabilidad
En climas desérticos, el almacenamiento superficial tiene un problema dominante: la evaporación. A eso se suman riesgos operacionales (tormentas de arena, contaminación, impactos externos). En cambio, el acuífero ofrece:
- Pérdidas mínimas por evaporación.
- Temperatura más estable.
- Mayor protección ante incidentes en superficie.
Este tipo de solución es descrita como referencia de infraestructura hídrica en regiones áridas por organismos y plataformas de gestión del agua como el International Water Management Institute (IWMI), que lo presenta como un caso de almacenamiento masivo de agua para emergencias usando recarga y recuperación en acuíferos.
El costo energético del agua desalinizada: emisiones y salmuera
El respaldo subterráneo resuelve un problema (continuidad del suministro), pero no elimina el principal costo del modelo: producir agua desalinizada requiere mucha energía y genera subproductos que deben gestionarse.
En emisiones, un estudio de 2025 en Water Research estimó que las emisiones globales asociadas a energía en desalinización pueden ubicarse en un rango aproximado de 493 a 856 millones de toneladas de CO₂ al año bajo condiciones base, variando según salinidad, matriz eléctrica y tecnologías utilizadas según el estudio publicado en Water Research. En paralelo, la operación produce salmuera concentrada que exige manejo cuidadoso para reducir impactos ambientales en el medio marino.
Qué conecta este caso con la agenda hídrica y minera en Chile
La lógica estratégica —diversificar fuentes y asegurar continuidad operacional— es comparable a discusiones locales sobre desalinización, conducción de agua y seguridad hídrica. En la industria chilena, la expansión de desalación y sistemas de impulsión ya es parte del debate técnico y de inversiones, con énfasis en eficiencia, permisos e integración energética.
Para contexto local y comparaciones tecnológicas, se puede contrastar este tipo de infraestructura con el uso de desalación en la gran minería y su proyección de crecimiento en Chile, como se ha abordado en la desalación de agua como innovación para la minería chilena, así como con casos de operación y requerimientos de suministro continuo vinculados a grandes consumidores industriales, incluido el análisis sobre consumo hídrico y proyectos de desaladoras asociados a operaciones de Codelco. En energía, la variable costo-emisiones aparece cuando se amarra el suministro a contratos renovables, como se observa en acuerdos de suministro eléctrico renovable para plantas desalinizadoras, y en el mapa más amplio de infraestructura hídrica que se está desarrollando, incluyendo nuevas plantas para enfrentar la crisis hídrica.
