La hidrometalurgia ha sido clave en la historia minera de Chile, permitiendo procesos más eficientes y una mayor producción de cobre.
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La llegada de la hidrometalurgia moderna
Según Esteban Domic, socio de Voces Mineras A.G., la hidrometalurgia moderna en Chile se hizo evidente en 1980 con la Mina Lo Aguirre de Minera Pudahuel, la primera en usar técnicas de aglomeración y lixiviación en pilas, seguidas de extracción por solventes y electro-obtención.
Desde los años ’90 hasta principios de los 2000, se alcanzaron más de 2 millones de toneladas anuales de cátodos gracias a la hidrometalurgia. Esta técnica se combinaba con el uso de bacterias y permitió tratar minerales oxidados y sulfuros secundarios de cobre.
Constanza Araya, coordinadora de Estudios de Cesco, agrega que la producción de cátodos de cobre mediante hidrometalurgia fue clave en el boom de producción de los años 90 y 2000, cuando la producción total de cobre en Chile se triplicó.
- La producción de cátodos SX-EW aumentó de 122 toneladas en 1990 a 1,6 millones de toneladas en 2004.
- El año 2009 marcó un récord con una participación del 39% y una producción de 2,1 millones de toneladas de cobre.
- La hidrometalurgia demostró la capacidad innovadora y de conocimiento en Chile.
Transformación de la minería del cobre
Para Juan Salazar, analista de Cochilco, la hidrometalurgia ha transformado la minería del cobre en Chile desde la segunda mitad del siglo XX.
La técnica de Heap Leaching SX-EW permitió aprovechar minerales oxidados de baja ley, incorporándolos a los recursos y reservas disponibles. Destacó por su bajo consumo de energía y agua y su capacidad para procesar minerales inviables con métodos pirometalúrgicos.
La hidrometalurgia sigue siendo clave en la producción de cobre y el desarrollo de la industria minera en Chile.
