Los océanos más profundos permanecen intactos, por ahora, por el desarrollo industrial a gran escala, pero eso podría estar a punto de cambiar. Giles Crosse investiga.
La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) tiene la tarea de proteger eficazmente los mares más profundos del mundo y los entornos más extraños, y el organismo otorga un número cada vez mayor de permisos de exploración a institutos de investigación y empresas privadas por igual.
Muchos de los esfuerzos de las empresas están dirigidos a la zona Clarion-Clipperton en el Pacífico Sur, donde los nódulos polimetálicos del tamaño de un puño a menudo contienen valiosos minerales de tierras raras y se han convertido en una perspectiva atractiva para los mineros.
Mientras tanto, organizaciones como el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) y varias multinacionales masivas están pidiendo una moratoria en la minería en aguas profundas. Dicen que no hay suficiente regulación en torno a los nuevos procesos mineros necesarios para extraer minerales de la zona, y temen una creciente evasión de los principios de precaución. Con la ISA atrapada en medio de estos conflictos de intereses, el futuro de la minería en aguas profundas sigue siendo incierto.
La ISA en sesión
En general, la ISA se ha complacido en otorgar licencias de exploración para las profundidades de la zona Clarion-Clipperton, pero cambió de rumbo en su última sesión. Celebrada a principios de agosto, la reunión concluyó con lo que WWF dice que es un claro cambio de tono en comparación con los negocios habituales.
“Esta semana, en cambio, escuchamos un aumento de los llamados a la precaución y a frenar la prisa por extraer el océano”, dice un portavoz de WWF, insinuando la positividad del fondo global para la naturaleza con respecto a la nueva postura. Pero WWF dice que la reunión aún dejó abierto el debate sobre si la “regla de los dos años” es un estándar apropiado para guiar decisiones tan importantes como si, o incluso cómo, iniciar la minería en aguas profundas. La regla tiene como objetivo alentar a la ISA a desarrollar rápidamente una legislación para la exploración y extracción de minerales para un sector donde la lejanía de sus entornos y los procesos únicos necesarios para extraer allí significan que existe una relativa falta de legislación específica en comparación con otros sectores mineros. La regla establece que, si se le solicita, la ISA debe desarrollar regulaciones dentro de dos años si un país tiene la intención de solicitar la aprobación de minas,
La cláusula fue activada por primera vez en junio de 2021 por la República de Nauru en nombre de la minera estatal Nauru Ocean Resources. Sin embargo, WWF señala que varios países hablaron sobre las incertidumbres legales asociadas con el cronograma de dos años y advirtieron contra apresurar la creación de un marco legal que es de suma importancia.
Chile, por ejemplo, propuso una pausa de 15 años, un período mucho más largo durante el cual la ISA no puede aprobar planes de explotación. Esto daría tiempo para que se desarrolle el conjunto de conocimientos científicos y para que el trabajo se lleve a cabo de manera responsable. En este momento, la base de conocimientos de aguas profundas es, en el mejor de los casos, incipiente.
Una moratoria intersectorial sobre la minería en aguas profundas
WWF apoya firmemente a los países que han ido aún más lejos para proteger las profundidades. Palau y Fiji, junto con Samoa, lanzaron una alianza de estados pidiendo una moratoria global en junio en la Conferencia de la ONU sobre los Océanos. Desde entonces, se han unido los Estados Federados de Micronesia. Además, Samsung, Volvo y Google se han unido a la moratoria de WWF sobre la minería en aguas profundas. También existe otra moratoria impulsada , esta impulsada por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
“El apoyo corporativo a una moratoria sobre la minería en aguas profundas envía una señal a las compañías mineras y a los inversores potenciales de que estos productos son riesgosos y potencialmente no comercializables”, dice Jessica Battle, experta sénior en políticas y gobernanza oceánica global de WWF.
“También envía una señal a los gobiernos de que las empresas quieren un entorno regulatorio que, de hecho, proteja nuestro medio ambiente. Las empresas necesitan una licencia social para operar; quieren ser vistos como buenos ciudadanos corporativos, y eso no es compatible con la minería de aguas profundas”.
Battle dijo que las voces comerciales generalizadas a favor de una moratoria están aumentando, con varios grupos importantes de vehículos eléctricos y otras compañías que también firmaron el compromiso, y con los principales bancos emitiendo políticas u otras declaraciones para no invertir en minería de aguas profundas.
“La Iniciativa Financiera del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente ha emitido un documento que disuade a los inversores de la minería en aguas profundas. Dice que no hay forma de que la financiación de las actividades mineras en aguas profundas pueda ser coherente con los principios financieros de la economía azul sostenible , o compatible con el espíritu y la intención de una economía azul sostenible”, añade.
Desafiando el proceso
La línea oficial de WWF es que la ISA debe prestar atención a estos llamados a la precaución y, en lugar de centrarse en la explotación, garantizar la protección efectiva de las profundidades marinas, uno de los sumideros de carbono esenciales de la Tierra.
Esto, dice WWF, necesitaría un proceso de reforma en el corazón de la ISA, incluida la garantía de la presencia de una estructura de gobierno transparente donde la ciencia sea la base para la toma de decisiones. “El enfoque actual de la ISA no es adecuado”, explica Battle. “Parece interpretar la ‘regla de los dos años’ promovida por Nauru como un mandato para desarrollar y finalizar las regulaciones, a pesar de las enormes incertidumbres y riesgos.
“Sin embargo, varios estados miembros en la reunión de la Asamblea [de la ISA] han cuestionado esto, señalando que la ‘regla’ no requiere que el consejo adopte regulaciones de explotación al final del período de dos años. Tampoco requiere que el consejo apruebe automáticamente un plan de trabajo en ese momento.
“Más bien, esta disposición requiere que el consejo haga todo lo posible para completar las regulaciones dentro del plazo prescrito. Si ese trabajo sigue sin terminar en el plazo de dos años, si los reglamentos no garantizan la protección efectiva del medio ambiente marino, el consejo no está obligado a adoptarlos”.
La respuesta de la ISA: “Corresponde a los miembros decidir”
“El principal órgano de formulación de políticas de la ISA es la Asamblea, que comprende los 167 estados miembros y la Unión Europea”, explica Stefanie Neno, especialista en comunicaciones de la ISA. “Por lo tanto, corresponde a los estados miembros decidir colectivamente sobre una moratoria. Hasta la fecha, ninguno de los estados miembros de la ISA ha hecho una propuesta de este tipo en los órganos de la ISA”.
Neno dice que la misión de ISA es proteger los fondos marinos profundos. Esto incluye promover el conocimiento científico a través de la exploración científica, que incluye estudios y evaluaciones ambientales detallados. Una moratoria detendría estas actividades de exploración, limitaría la recopilación de datos y dañaría el progreso global en el estudio y la comprensión de los complejos ecosistemas de los fondos marinos profundos.
“Para lograr el objetivo de una sociedad futura basada en energía y tecnología renovables, será fundamental encontrar nuevas fuentes de minerales confiables, limpios y de origen ético”, continúa.
“Pero es crucial que cualquier actividad humana potencial en los fondos marinos se realice de la manera más sostenible, siguiendo estándares ambientales sólidos. Y esta es nuestra misión en ISA; proteger los fondos marinos profundos mediante la promoción de la ciencia y la prevención de cualquier actividad no regulada en las profundidades marinas. Actualmente estamos desarrollando regulaciones que garantizarán que las próximas actividades sean sostenibles y en beneficio de la humanidad en su conjunto”.
Neno también señala que ISA está tomando todas las medidas necesarias de acuerdo con la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS) para garantizar la protección efectiva del medio ambiente marino, incluida la biodiversidad marina, de los efectos nocivos que puedan surgir de las actividades.
“La ISA también estableció un plan regional de gestión ambiental (REMP) en la zona Clarion-Clipperton en 2012 y lo revisó en 2021. Esta es una herramienta de gestión basada en áreas que comprende 13 áreas de particular interés ambiental, donde no se llevarán a cabo actividades mineras. ISA está en proceso de desarrollar REMP en otras áreas donde se han otorgado contratos de exploración”.
Neno dice que durante su 27° período de sesiones, realizado entre julio y agosto de este año, el organismo avanzó en las negociaciones sobre el proyecto de reglamento de explotación de recursos minerales dentro de los cuatro grupos de trabajo que creó.
Estos grupos se centraron en una variedad de temas, incluido un modelo financiero y un mecanismo de pago para la minería en aguas profundas; la protección y preservación del medio ambiente marino; inspección, cumplimiento y fiscalización y asuntos institucionales.
Cuando se le preguntó si la minería de aguas profundas es comercialmente viable, o si algún día podría competir de manera sostenible con las minas terrestres, Neno dijo que esta no era una pregunta a la que ISA pudiera responder.
Pero está claro que esas preguntas no van a ninguna parte, y tampoco el enfoque en el océano. Por ahora, la ISA se encuentra en la posición poco envidiable de tener que equilibrar la exploración en beneficio de la ciencia, la minería en beneficio de las ganancias y la protección en beneficio del medio ambiente.
Fuente: mining-technology