En los últimos 30 años, el Salar de Atacama se ha transformado en el núcleo de la industria mundial del litio. Esta vasta extensión salina del norte chileno no solo alberga uno de los mayores yacimientos del planeta, sino que también aporta el 25% del litio global utilizado en baterías, fundamentales para la transición energética.
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Rodeado por los áridos paisajes de la Sierra de Atacama, este salar forma parte de una región estratégica conocida como el Triángulo del Litio, compartido con Argentina y Bolivia, que en conjunto concentra alrededor del 58% de los recursos mundiales de litio.
Un triángulo estratégico en el mapa geopolítico del litio
Aunque Australia lidera actualmente la producción de litio, es China quien domina la cadena de suministro, procesando cerca del 60% del litio mundial gracias a su infraestructura de refinado. Esta dinámica ha dado forma a una nueva era de geopolítica energética, donde el control de los minerales críticos como el litio reemplaza el antiguo dominio de los hidrocarburos.
El ascenso de los vehículos eléctricos (EVs) es el principal motor detrás de este cambio. Para lograr los objetivos de emisiones netas cero para 2030, se proyecta que los autos eléctricos representen el 60% de las ventas anuales, impulsando una demanda sin precedentes de este mineral.
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Perspectivas de demanda y retos de producción
Los pronósticos son contundentes: si la Unión Europea mantiene su rumbo en la transición verde, necesitará 18 veces más litio para 2030 y hasta 60 veces más para 2050. No obstante, satisfacer esta demanda representa un desafío técnico y económico.
A pesar de la abundancia de litio, su extracción no siempre es rentable ni tecnológicamente viable. Seis países concentran casi el 90% de las reservas globales, siendo el Triángulo del Litio un foco clave por su alta concentración de salares ricos en este recurso.
Métodos de extracción: salmueras vs. minería de roca
Existen dos métodos principales para obtener litio:
- Desde salmueras: más barato pero lento, se emplea en zonas como Atacama.
- Desde roca dura: más rápido pero costoso, común en Australia.
La elección del método incide directamente en la viabilidad económica y en los plazos de producción.
En Chile, la producción de carbonato de litio avanza a ritmos limitados por el proceso de evaporación solar, que puede tardar meses y requiere extensas superficies. Solo perforar y bombear salmuera desde profundidades bajo gruesas capas de sal ya implica una compleja infraestructura.
Uno de los mayores desafíos es el uso intensivo de agua. En el Salar de Atacama, se pueden utilizar hasta 50.000 litros diarios, lo que repercute en el acceso al agua para la agricultura local y plantea fuertes cuestionamientos ambientales.
China: el gigante que controla la industria del litio
Aunque posee menos reservas que otras naciones, China ha consolidado su liderazgo global mediante millonarias inversiones en proyectos de extracción y contratos a largo plazo con países productores. Actualmente, fabrica más del 80% de las baterías de litio del planeta, logrando así una reducción sostenida de los costos durante tres décadas.
Esto se refleja en el precio por kilovatio-hora: 17 dólares en China, frente a 24 en EE.UU. y 33 en Europa. El dominio chino en la refinación y producción ha convertido al país en el pilar de la economía energética del futuro.
Precios volátiles, futuro incierto
La alta demanda y la especulación también han provocado fuertes fluctuaciones en el precio del litio. Tras alcanzar un pico de más de 80.000 dólares por tonelada, el valor se desplomó por debajo de los 14.000 en febrero de 2023, una caída superior al 80%. Esto plantea interrogantes sobre la estabilidad del mercado y la sostenibilidad de las inversiones a largo plazo.
