Sorcia Minerals alista inversiones por US$ 500 millones en litio, pero espera claridad institucional

Una inversión en exploración de US$ 10 millones, pero que puede escalar hasta los US$ 500 millones para la fase de producción, tiene en carpeta la norteamericana Sorcia Minerals.

La firma está ligada al estadounidense Daniel Layton, quien oficia de Chairman y CEO de la petrolera En Sorcia Group. Sorcia Minerals tiene intereses en Chile y Argentina.

En nuestro país, detalló Rodrigo Dupouy, presidente para Latinoamérica de la compañía minera, poseen 5.500 hectáreas de concesiones en el Salar de Tara, en la Región de Antofagasta, donde están haciendo estudios geofísicos y químicos, pero podrían producir 21.000 toneladas de carbonato de litio e ir escalando, dependiendo de la calidad de los salares.

Mientras en Chile esperan la definición del Gobierno respecto de la institucionalidad del litio y las opciones para desarrollar este recurso por parte de inversionistas privados, en Argentina, en cambio, están avanzando en los sondajes en el Salar de Antofalla, en la provincia de Catamarca, donde ya invierten unos US$ 10 millones en esas labores, con perspectiva de desembolsar unos US$ 500 millones en el desarrollo productivo del litio.

“Nos gustaría poder explotar el litio en Chile y también estamos de acuerdo en asociarnos con el Estado en esa tarea”, aseveró Dupouy. “Con una tecnología como la nuestra podremos beneficiar al país y también a las comunidades aledañas, porque permitiría desarrollar la industria pero sin dañar el ecosistema”, señaló.

Ventaja tecnológica

El ejecutivo hizo hincapié en la ventaja tecnológica de su compañía. “Podemos capturar el 90% del litio y el cloro y separarlos de la salmuera, y reinyectar el 92% de la salmuera que extrajimos, en las mismas condiciones en que ésta se encontraba”. El mineral resultante se procesa en plantas, pudiendo generar carbonato o hidróxido de litio.

Agregó que “no es una tecnología potencial, ya lo hemos probado en nuestra planta en Luisiana, Estados Unidos (ver fotografía)”, enfatizó. Tal tecnología es suministrada por la canadiense IBAT, abierta en la Bolsa de Toronto.

El método tradicional, usado por SQM o Albemarle, precisó, implica depositar las salmueras con litio en piscinas de evaporación y extraer el mineral de éstas, explicó. Además de poco eficiente, ya que recolecta sólo el 40% del litio contenido en la salmuera, el proceso afecta el frágil ecosistema andino, explicó.

Dupouy enfatizó que otra de las ventajas de la tecnología de Sorcia se relacionan con su composición sobre la base de dos plantas: la primera, totalmente móvil, que se puede levantar en cuestión de 10 a 15 días, ubicada en el salar mismo y que puede extraer y reinyectar salmuera; y una segunda, una planta química, emplazada en un sitio distinto, que se ubica en sectores industriales, preferentemente cercanos a puertos. El ejecutivo destacó que cada planta modular tiene la capacidad de extraer 22 litros por segundo.

“Nuestra tecnología llegar a salares muy pequeños, de baja ley, y poder explotarlos. Nos permite instalar dos o tres unidades para explotarlo por tres a cinco años y luego dejarlos intactos”, destacó.

Rodrigo Dupouy se declaró expectante ante la definición del Gobierno del Presidente Gabriel Boric respecto de una política nacional del litio y la eventual creación de una empresa pública dedicada a la extracción de este recurso, ojalá en alianza con el sector privado.

Cabe señalar que el ministro (s) de Minería, Willy Kracht, señaló este lunes que “probablemente en marzo” se anunciaría la Empresa Nacional del Litio y la institucionalidad sobre la gobernanza de los salares.

Y es que el mineral, clave en la transformación energética y la lucha contra el cambio climático, también puede mejorar las arcas fiscales para dar cabida a necesidades sociales urgentes, señaló el alto ejecutivo de Sorcia Minerals.

“Al no tener una industria del litio abierta, competitiva e innovadora, el Estado está dejando de percibir aproximadamente US$ 6.000 millones anuales por concepto de impuestos y royalty, tomando como referencia un precio promedio de US$ 55.000 por tonelada, que fue lo declarado por SQM durante el primer semestre del año pasado”, aseveró.

“Y eso sin considerar que el precio del litio ha llegado a estar mucho más alto estos últimos meses”, puntualizó Dupouy.

La falta de permisos y de una institucionalidad clara es lo que tiene frenadas las inversiones de Sorcia Minerals en Chile, aseveró. La tecnología es otro foco de las críticas que enarbola el ejecutivo. Según explicó, el método utilizado en la actualidad en el Salar de Atacama, donde operan SQM y Albemarle, supone una menor captura de litio por litro de salmuera. “Se podría producir el triple de lo que se produce hoy”, aseveró y, además, “con nuestra tecnología, la fauna, que es muy importante, no se vería afectada”.

Por lo mismo, se mostró interesado en participar en la licitación del Salar de Atacama -que calificó como “el mejor salar del mundo” en materia de litio- en 2030, que es cuando vence el contrato de SQM.