De acuerdo con el estudio de Cochilco, se prevé que el superávit del litio se mantenga en 2024 y 2025, con excesos por 117 mil y 191 mil toneladas, respectivamente.
El impacto del “boom del oro blanco” en el mercado del litio
Después de que el precio del litio alcanzara niveles de US$ 70 mil en 2022, diversos factores han provocado una caída en la cotización, como la menor venta de vehículos eléctricos, el aumento en las compras de automóviles eléctricos híbridos enchufables (PHEV), la reducción de inventarios de litio de las compañías compradoras y una mayor oferta de litio en el mercado debido a nuevos proyectos.
Esta caída se ha reflejado en las exportaciones de litio en Chile, que a mayo de 2024 acumulaban US$ 1.590 millones, una disminución del 65% respecto al mismo período del año anterior.
Proyecciones para 2024 y 2025
Según el estudio realizado por Cochilco, se espera que el superávit se mantenga en los próximos años, con excesos de 117 mil y 191 mil toneladas para 2024 y 2025, respectivamente.
La demanda de litio se debe principalmente a la creciente demanda de baterías utilizadas en vehículos eléctricos. En 2023, la demanda alcanzó las 772,8 mil toneladas de LCE, equivalente al 84% del total, y se espera que este porcentaje aumente al 89% en 2025.
Además, se proyecta que los valores promedio del carbonato de litio aumenten gradualmente en los próximos años, alcanzando los US$ 15.950 por tonelada en el cuarto trimestre de 2024 y US$ 16.450 en 2025. A largo plazo, se estima que el precio promedio llegue a los US$ 18.280 en el período de 2029-2033.
El mercado del litio en Chile
Según el estudio de Cochilco, Chile cuenta con el 34% de las reservas de litio a nivel mundial y ha invertido US$ 25,7 millones en la exploración de este recurso en 2023.
El país se posiciona como el primer productor de litio en Sudamérica, con 271 mil toneladas de LCE en 2023, y se encuentra en segundo lugar a nivel mundial, detrás de Australia. Para los próximos años, se proyecta una producción de 275.000 y 285.000 toneladas de LCE en 2024 y 2025, respectivamente.
Ante la baja demanda y la caída del precio, los productores han tomado medidas para reducir costos y mitigar el impacto en su rentabilidad. Por ejemplo, SQM anunció en noviembre de 2023 que retendrá litio y acumulará inventarios durante períodos de baja demanda.
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Participación de mercado y proyectos destacados
El estudio destaca que un grupo reducido de empresas mineras domina el suministro mundial de litio, con sedes en Estados Unidos, Chile, China y Australia, además de operaciones en estos países y Argentina. En cuanto a Bolivia, a pesar de contar con abundantes reservas de litio, todavía no ha logrado establecer una producción significativa, aunque se espera mejorar su desarrollo a través de la empresa estatal YLB en colaboración con empresas chinas.
Por último, se menciona que las empresas dominantes en minería metálica e hidrocarburos tienen poca participación en la extracción de litio, a excepción de casos como Rio Tinto, que adquirió un proyecto de litio en Salta por 825 millones de dólares, con el objetivo de extraer 2 millones de toneladas de equivalente de carbonato de litio (LCE) en un período de 40 años.
