Las pruebas demostraron que la EDL reduce drásticamente el consumo de agua, mejora la recuperación del mineral y minimiza la intervención en los salares altoandinos.
Ventajas de la Extracción Directa de Litio (EDL) en Salares Altoandinos
Una serie de ventajas del método de extracción directa de litio respecto al sistema tradicional de las piscinas de evaporación arrojó el proceso de pruebas con tecnologías EDL impulsado por la Empresa Nacional de Minería (ENAMI) para el proyecto Salares Altoandinos en la Región de Atacama.
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“Los datos indican que la implementación de un proyecto con extracción directa de litio permite reducir la huella ambiental y mantener el equilibrio hídrico de los salares, en línea con lo que plantea la Estrategia Nacional del Litio. Esto ratifica que esta tecnología es la más adecuada para el proyecto que desarrollaremos en conjunto con Rio Tinto,” explicó el vicepresidente ejecutivo de la estatal, Iván Mlynarz.
- Reducción significativa del consumo hídrico
- Mejora en la recuperación global de litio
Resultados de las Pruebas
Los resultados de las pruebas del proceso desarrollado por ENAMI muestran números positivos de la extracción directa de litio en consumo hídrico y recuperación global de litio desde la salmuera, lo que se suma a una utilización de superficie sustancialmente menor en relación a la tecnología tradicional.
Cabe recordar que en 2024 ENAMI abrió un RFI para iniciativas de desarrollo e innovación de tecnologías EDL, en el que participaron 30 instituciones de todo el mundo. Luego de una selección con el apoyo de un comité asesor independiente, se procedió a efectuar pruebas con salmuera de los Salares Altoandinos con laboratorios de ocho empresas, en un proceso que contó con la colaboración del Centro Nacional de Pilotaje (CNP).
Comparación con Métodos Tradicionales
En términos de recuperación global, con las EDL se logra el doble que el método evaporítico (92% en promedio versus 42,6%). Esto significa que para obtener la misma cantidad de litio, con las nuevas tecnologías sólo se debe extraer la mitad de salmuera.
La diferencia de consumo hídrico es significativa, llegando a ser 55 veces menor con las EDL: 36 M3/t LCE en el caso de las nuevas tecnologías en promedio versus 1.300 a 2.000 M3/t LCE con el método tradicional.
En superficie, también hay notables diferencias respecto a las grandes extensiones de terreno que interviene el sistema de piscinas.
Proyecto Salares Altoandinos
El proyecto Salares Altoandinos comprende la zona de los salares Aguilar, La Isla y Grande en la comuna de Diego de Almagro. Cuenta con más de 15 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE), posicionándose como la iniciativa greenfield con mayor cantidad de recursos de litio en Chile.
Para este proyecto, se desarrolló una consulta indígena que culminó con acuerdo con las seis comunidades participantes. Recientemente, ENAMI seleccionó a la empresa anglo-australiana Rio Tinto como el socio operador.
Este proyecto habilitará una inversión de capital estimada por las partes de US$3 mil millones.
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