Una nueva hazaña astronómica tuvo lugar desde el norte de Chile: el telescopio VLT, operado por el Observatorio Europeo Austral (ESO), logró registrar la imagen más detallada hasta ahora de una galaxia, abarcando una extensión de 65.000 años luz de ancho.
La proeza científica fue posible gracias al instrumento MUSE (Explorador Espectroscópico de Unidades Múltiples), instalado en el Very Large Telescope, ubicado en el Observatorio Paranal, en pleno desierto de Atacama.
Una mirada sin precedentes a la Galaxia del Escultor
La protagonista de esta observación es la Galaxia del Escultor, también conocida como NGC 253, situada a unos 11 millones de años luz de la Tierra. Para capturar esta imagen, los astrónomos realizaron más de 50 horas de observación y unieron 100 exposiciones, logrando construir un mapa detallado que permitirá explorar esta galaxia a múltiples escalas.
Según explicó Kathryn Krecke, investigadora de la Universidad de Heidelberg que participó en el estudio, este mapa permite tanto analizar regiones de formación estelar casi a la escala de estrellas individuales, como observar el comportamiento general de la galaxia.
Un hallazgo clave: 500 nebulosas planetarias
En el primer análisis de los datos recogidos, los científicos identificaron unas 500 nebulosas planetarias en NGC 253. Estos objetos astronómicos son los restos de gas y polvo que deja una estrella similar al Sol al final de su vida, y su hallazgo abre nuevas vías para estudiar la evolución de las galaxias.
Una herramienta para entender el flujo y la formación estelar
El nuevo mapa generado con el instrumento MUSE permitirá a los investigadores seguir de cerca el flujo del gas, los cambios en su composición y la formación de estrellas en esta extensa galaxia.
El investigador del ESO Enrico Congiu, quien lideró el estudio, subrayó la complejidad que aún envuelve a las galaxias: “Las galaxias son sistemas increíblemente complejos que todavía estamos tratando de entender. Cómo procesos tan pequeños pueden tener un impacto tan grande en una galaxia cuyo tamaño total es miles de veces más grande: esto sigue siendo un misterio”, afirmó.
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