Un hallazgo científico sobre el helecho Blechnum orientale abre la posibilidad de avanzar hacia métodos más sostenibles para la extracción de elementos de tierras raras.
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Investigadores en China identificaron la presencia natural de diminutos cristales ricos en tierras raras dentro de los tejidos de esta planta, conocida por su capacidad de hiperacumulación. Si bien ya se sabía que Blechnum orientale absorbe metales desde suelos y aguas con altas concentraciones, el descubrimiento de estas partículas cristalinas representa un avance relevante para la botánica y la geociencia.
Un descubrimiento inesperado
El geoquímico Liuqing He, de la Academia China de Ciencias, explicó a Newsweek que comprobar la existencia de estos nanocristales resultó una sorpresa y un progreso considerable para el estudio de los procesos naturales de mineralización en plantas.
Las tierras raras son fundamentales para la tecnología, la energía y el transporte. Sin embargo, su extracción actual es costosa, limitada y ambientalmente dañina. Los resultados obtenidos en el sur de China muestran un potencial camino hacia técnicas de menor impacto y refuerzan el interés en la fitominería.
Fitominería: una alternativa en desarrollo
En su estudio, los investigadores destacan que las plantas hiperacumuladoras pueden extraer metales del suelo y ofrecer una vía más sostenible de abastecimiento. Señalan, además, que la fitominería continúa poco explorada, pese a que podría cobrar importancia ante la escasez global de ciertos elementos.
Los autores también informaron sobre el hallazgo de monacita a nanoescala formada de manera natural dentro de esta especie vegetal. La monacita es una de las principales fuentes de tierras raras y, hasta ahora, solo se había observado en rocas profundas sometidas a altas presiones y temperaturas.
Mineralización en condiciones superficiales
El estudio detalla que Blechnum orientale no solo absorbe tierras raras, sino que también favorece la mineralización. Las partículas identificadas presentan tamaño nanométrico y potencial interés industrial.
He explicó que ciertos helechos ya se utilizan para absorber metales en zonas con actividad minera. No obstante, este hallazgo demuestra que esta especie es capaz de producir monacita en condiciones superficiales cercanas a las del entorno humano, lo que amplía su posible utilidad.
Un sistema continuo y de baja intervención
Los investigadores enfatizan que estas plantas están adaptadas de forma natural a ambientes con niveles elevados de tierras raras. Esas condiciones, tóxicas para la mayoría de las especies, permiten que Blechnum orientale se desarrolle sin requerir una intervención significativa.
Su cultivo es viable en suelos similares a sus hábitats originales, caracterizados por ambientes cálidos y húmedos. Bajo estas condiciones, se mantienen estables y continúan acumulando metales.
La fitominería funciona como un sistema continuo. Las plantas crecen, incorporan los metales en sus tejidos externos y se cosechan periódicamente. Si se preservan los sistemas radiculares, las plantas se regeneran y acumulan nuevas cantidades de tierras raras, lo que garantiza su continuidad y la sostenibilidad de este método en el largo plazo.
