La empresa China Zijin Mining Group Co. planea comenzar la producción de litio en la República Democrática del Congo a principios del próximo año, a partir de uno de los yacimientos más grandes del mundo de este metal utilizado en baterías.
El proyecto Manono: el primer yacimiento de litio en Congo
Zijin está acelerando sus actividades en un sitio en el sureste del Congo, que todavía es reclamado por AVZ Minerals Ltd. La empresa australiana ha iniciado un proceso de arbitraje contra el gobierno del país africano para recuperar una licencia de exploración.
Se espera que el proyecto Manono comience la producción durante el primer trimestre de 2026, según un portavoz de Zijin en un correo electrónico. Esto lo convertiría en la primera mina de litio operativa en Congo, el segundo productor de cobre más grande del mundo y la principal fuente de cobalto.
Empresas chinas como Zijin están invirtiendo fuertemente en los recursos de litio de África desde Mali hasta Zimbabwe, incluso después de que los precios cayeran casi un 90% desde su punto máximo en 2022. Están buscando asegurar la materia prima para sus refinerías en casa, anticipando un consumo futuro creciente del metal.
Si bien es probable que el exceso de suministro actual continúe a corto plazo, aún hay «espacio para la demanda de la industria mundial de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía» a largo plazo, dijo Zijin en septiembre.
La cartera de proyectos de litio de Zijin se encuentra en China y Argentina.
Zijin, que cuenta con minas de cobre, oro, litio y zinc en cinco continentes, está desarrollando Manono en una empresa conjunta con el Estado congoleño y obtuvo una licencia de explotación completa hace cuatro meses. El activo es «considerable» y tiene un grado promedio de óxido de litio del 1.51%, dijo el portavoz.
El explorador AVZ ha afirmado que el área más amplia es «el yacimiento de litio de roca dura más grande del mundo».
Con base en Perth, AVZ ha acusado a Congo de actuar ilegalmente al tomar su permiso completo y luego otorgar la porción norte a una unidad de Zijin en septiembre de 2023. AVZ afirmó que los tribunales de arbitraje ordenaron a la sociedad estatal de Zijin que detuviera cualquier movimiento para desarrollar la zona en disputa hasta que se resuelvan los casos. El gobierno está «en una violación flagrante de varias órdenes», dijo un portavoz de AVZ por correo electrónico.
El mes pasado, AVZ informó que la Policía Federal de Australia registró sus instalaciones en relación con acusaciones de soborno relacionadas con el proyecto de litio de Manono. La compañía ha negado cualquier mala conducta.
Según Thomas Matthews, analista de materiales para baterías de CRU Group, un estudio de 2020 realizado por AVZ, que aspiraba a desarrollar todo el yacimiento de Manono, contemplaba la construcción de una mina de litio que solo sería eclipsada por unos pocos proyectos gigantes en Australia, el principal productor mundial, como Greenbushes de Albemarle Corp. y Goulamina en Mali, que se inauguró recientemente.
Zijin «cumple plenamente» con todos los requisitos legales y regulatorios en Congo, según el portavoz. «Estamos muy contentos de haber recibido el permiso de explotación de Manono y nuestra prioridad ahora es seguir desarrollándolo», agregó.
La empresa china se negó a revelar el nivel de producción que busca, pero planea poner en marcha la planta de procesamiento en etapas. Si bien la empresa conjunta comenzará produciendo y exportando concentrado y sulfato de litio, Zijin considerará hacer refinación adicional en Manono cuando haya un suministro confiable de energía eléctrica, según el portavoz. Una subsidiaria ya ha rehabilitado una instalación hidroeléctrica cercana.
Zijin también tiene intereses en dos minas de cobre en Congo, incluyendo una participación del 39.6% en el gigantesco complejo de Kamoa-Kakula, en asociación con Ivanhoe Mines Ltd.
El Ministerio de Minas de Congo no respondió a las preguntas enviadas por Bloomberg, mientras que Cominiere, que posee el 39% del proyecto Manono de Zijin, se negó a hacer comentarios.
