La industria automotriz china ha dado un paso que podría revolucionar el futuro energético: vehículos eléctricos alimentados por baterías de sodio ya circulan en algunas ciudades del país asiático. Este avance plantea un cambio profundo en el panorama energético global, ya que hasta ahora el litio era el componente indispensable en la fabricación de baterías para autos eléctricos, celulares y sistemas de almacenamiento de energía renovable.
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El sodio, también conocido como sal común, se perfila como una alternativa más económica, accesible y ambientalmente sostenible, en comparación con el litio. ¿Podrá este nuevo desarrollo tecnológico chino cambiar el equilibrio del mercado energético mundial?
Ventajas del sodio frente al litio en baterías eléctricas
El litio, a pesar de ser ultraligero y esencial para la tecnología de baterías, es costoso y complicado de extraer. Se obtiene principalmente en Australia, Chile y China, mediante procesos que consumen grandes volúmenes de agua y afectan gravemente los ecosistemas locales, especialmente en regiones áridas de América Latina.
En contraste, el sodio abunda bajo la corteza terrestre y se encuentra ampliamente distribuido en el planeta, incluso en el agua del mar. A principios de 2024, el carbonato de sodio costaba alrededor de 90 dólares por tonelada, mientras que el carbonato de litio superaba los mil dólares por tonelada.
Además, las baterías de sodio no requieren minerales críticos como cobalto o níquel, cuya extracción genera un alto costo social y medioambiental, particularmente en países como la República Democrática del Congo. Este factor podría traducirse en un menor impacto ecológico y mayor sostenibilidad en la transición hacia energías verdes.
Producción, comercialización y desafíos tecnológicos
Desde 2021, la empresa china CATL, líder mundial en producción de baterías, apostó por esta nueva tecnología. En solo dos años, ya suministraba baterías de sodio a fabricantes como Chery. Modelos como el JMEV Yiwei (del grupo JAC) ya circulan en China utilizando esta tecnología, marcando una diferencia tangible en el mercado automotor.
Según Wood Mackenzie, en 2022 una batería de iones de sodio costaba aproximadamente 90 dólares por kWh, un 30% a 40% más barata que su equivalente de litio. Esta diferencia de precio podría ser clave para acelerar la adopción de tecnologías más accesibles y sostenibles.
Sin embargo, no todo es ventaja. Las baterías de sodio son más grandes y pesadas, y tienen menor densidad energética que las de litio, lo que las hace menos eficaces para vehículos de largo alcance. Por ahora, su aplicación es más adecuada en autos pequeños y sistemas de almacenamiento estacionarios para energías renovables.
Europa frente al avance chino: ¿competencia posible?
Pese a que Europa lleva años investigando baterías de sodio, China logró comercializarlas antes, obteniendo una ventaja tecnológica estimada entre tres y cuatro años. Empresas como la sueca Altris, en colaboración con Northvolt, trabajan para alcanzar la producción a gran escala antes de que termine la década.
El mercado ya reconoce el potencial de ambas tecnologías: se estima que el mercado de baterías de sodio alcanzó los 920 millones de dólares en 2023, mientras que el de litio podría superar los 270.000 millones. Por ello, muchos fabricantes han comenzado a invertir simultáneamente en baterías de litio y sodio, abriendo paso a un escenario donde ambas podrían coexistir según las necesidades de cada aplicación.
