Europa se encuentra en una carrera por recuperar la producción de tierras raras, pero hasta ahora no ha logrado alcanzar sus objetivos minerales. China se ha convertido en el líder mundial en la producción de estos minerales, debido a sus bajos precios y al apoyo gubernamental que ha recibido. Sin embargo, en los últimos años China ha reforzado su enfoque en la sostenibilidad y ha cerrado operaciones contaminantes.
La planta de La Rochelle: un símbolo de los desafíos de Europa
La planta de procesamiento de tierras raras en La Rochelle, Francia, solía ser una de las más grandes del mundo. Durante las décadas de 1980 y 1990, la producción de esta planta marcaba los precios mundiales de los minerales. Sin embargo, en la actualidad su producción se ha reducido drásticamente, suministrando solo una fracción de lo que produce China.
«En Solvay queremos volver a poner las tierras raras para imanes permanentes en el mapa de Europa», afirmó An Nuyttens, presidente de la división de Solvay que produce productos de tierras raras.
Además, la producción de la planta se centra en un tipo de tierras raras que no es el necesario para los imanes permanentes utilizados en los vehículos eléctricos y la energía eólica. Solvay afirma que empezará a producir este tipo de tierras raras el próximo año, pero alcanzar los objetivos de demanda de Europa puede llevar tiempo.
Los desafíos de Europa en la producción de tierras raras
La Unión Europea ha fijado objetivos ambiciosos para aumentar la producción de minerales críticos, como las tierras raras, para su transición verde. Sin embargo, según las previsiones de producción, la UE tendrá dificultades para alcanzar la mayoría de sus objetivos en este ámbito.
China representa el 98% de las importaciones de imanes permanentes de tierras raras de la UE.
La falta de cumplimiento de estos objetivos puede afectar los planes de carbono cero de la UE y aumentar la dependencia de China en medio de la tensión geopolítica con Occidente. Por lo tanto, es crucial que Europa encuentre formas de aumentar su propia producción de tierras raras para garantizar su seguridad y sostenibilidad.
El compromiso de la UE en la promoción de proyectos de producción
A pesar de los desafíos, la Comisión de la UE se compromete a promover proyectos que ayuden a cumplir los objetivos de producción de minerales críticos. Se brindará apoyo en la obtención de permisos, financiamiento y establecimiento de contactos con los usuarios intermedios para facilitar la producción local de tierras raras.
«Los proyectos en Europa se beneficiarán de un proceso de obtención de permisos simplificado, así como de un apoyo coordinado para acceder a herramientas de financiación que eliminen riesgos y establecer contactos con los usuarios intermedios», afirmó la portavoz de la Comisión de la UE, Johanna Bernsel.
A pesar de los desafíos, Europa busca superar su dependencia de China en la producción de tierras raras. Si logra alcanzar sus objetivos, esto podría impulsar la transición a la energía verde y garantizar su seguridad energética en el futuro.
