La NASA presentó un giro estratégico en su programa de exploración tripulada y científica, con una hoja de ruta que combina una nueva misión a Marte prevista para 2028 con la construcción de una base lunar. El anuncio también incluye la suspensión de Gateway, la estación orbital que iba a apoyar la exploración de la Luna.
Base lunar, menos Gateway y una nueva hoja de ruta
Durante el evento Ignition en Washington, el administrador de la NASA, Jared Isaacman, detalló que la agencia proyecta invertir US$ 20.000 millones en los próximos siete años para desarrollar una base lunar a través de decenas de misiones, como parte de las iniciativas anunciadas por la agencia para cumplir la política espacial nacional de Estados Unidos, según informó la NASA.
“La base lunar no aparecerá de la noche a la mañana”, dijo Isaacman. “Invertiremos aproximadamente US$ 20.000 millones durante los próximos siete años y la construiremos a través de decenas de misiones”.
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En ese rediseño, la agencia suspenderá sus planes para desarrollar Gateway, la estación espacial en órbita lunar concebida como punto de apoyo para carga y tripulación. En su lugar, los recursos del programa se redirigirán a otros fines, incluida la base lunar. De acuerdo con la información entregada, parte del hardware e instalaciones ya desarrollados para Gateway podrían reutilizarse para apoyar objetivos de exploración de corto plazo centrados en la superficie lunar.
La reestructuración también contempla una mayor actividad robótica en la Luna. La NASA indicó en un documento de actualización científica que ahora apunta a 30 alunizajes robóticos en un plazo de tres años, a partir de 2027, con el fin de llevar más ciencia y tecnología a la superficie lunar y apoyar el desarrollo de la futura base.
Artemis II y el objetivo de volver a la superficie lunar
La intensificación de las misiones robóticas irá en paralelo con el programa Artemis. La primera misión tripulada de esa campaña, Artemis II, sigue encaminada hacia una ventana de lanzamiento que incluye un intento el 1 de abril, según el calendario operativo informado por la agencia espacial estadounidense.
La misión orbitará la Luna sin alunizar. El objetivo final, de acuerdo con lo expuesto en el evento, es regresar con astronautas a la superficie lunar a comienzos de 2028 y luego avanzar hacia una cadencia más frecuente de vuelos tripulados.
El nuevo enfoque obliga además a revisar contratos, requisitos técnicos y la forma en que se articula la infraestructura del programa lunar. Isaacman advirtió a la industria que la NASA no repetirá esquemas en los que se comprometieron miles de millones de dólares con resultados por debajo de lo esperado. En esa línea, reportes recientes han advertido retrasos en los desarrollos de los módulos de aterrizaje lunar de SpaceX y Blue Origin, un punto que también fue recogido por Reuters.
SR-1 Freedom: la nueva misión a Marte
En paralelo, la NASA anunció el lanzamiento antes de fines de 2028 de Space Reactor-1 Freedom (SR-1 Freedom), descrita por la agencia como la primera nave interplanetaria de propulsión nuclear. La misión servirá para demostrar capacidades de propulsión eléctrica nuclear en el espacio profundo.
Cuando llegue a Marte, el vehículo desplegará la carga útil Skyfall, compuesta por helicópteros de clase Ingenuity para continuar la exploración del planeta rojo. El proyecto también busca abrir camino regulatorio, técnico e industrial para futuros sistemas nucleares aplicados tanto a la propulsión como a misiones de superficie y larga duración.
La misión marciana también se vincula con los planes de la NASA para instalar un reactor de fisión en la superficie lunar en 2030, con el objetivo de suministrar energía continua a una futura base lunar. Sobre esa tecnología, Steven Sinacore, director del programa de energía superficial por fisión de la NASA, afirmó que será necesario familiarizar al público con estos sistemas. “En definitiva, es seguro. En tierra, el reactor está apagado. No emite radiación. No se enciende hasta que estás en el espacio, y es ahí donde proviene la radiación”.
