Albemarle ingresó al Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental un proyecto por US$ 3.100 millones para incorporar extracción directa de litio en el Salar de Atacama. La iniciativa busca complementar el esquema de evaporación solar con una tecnología que apunta a reducir la extracción neta de salmuera y elevar la eficiencia hídrica.
Cambio operacional con planta modular y reinyección de salmuera
La iniciativa, denominada “Transición hacia Extracción Directa de Litio (DLE)”, corresponde a una modificación de la operación vigente de la compañía en el salar. De acuerdo con la información entregada, el proyecto incorpora un sistema de extracción directa de litio para recuperar el mineral desde salmuera natural mediante un proceso distinto al de evaporación solar.
El diseño considera una planta DLE compuesta por hasta seis trenes de procesamiento, organizados en tres módulos. Cada tren tendría capacidad para procesar hasta 50 litros por segundo de salmuera, con un máximo de 300 L/s en operación total. La propuesta además contempla una tasa de reincorporación estimada de hasta 90% al sistema salino.
Te puede interesar
Uno de los ejes del proyecto es la disminución de la extracción neta de salmuera. Según el expediente, la implementación progresiva permitiría bajar el caudal desde los actuales 442 L/s a 342 L/s en una primera etapa, con la posibilidad de llegar hasta 142 L/s netos una vez que los tres módulos estén operativos.
Junto con ello, se habilitará una Zona de Reincorporación de Salmuera, destinada a devolver al salar el fluido tratado con menor contenido de litio, lo que introduce un cambio operacional respecto del modelo tradicional basado en pozas de evaporación.
Obras eléctricas, empleo y seguimiento ambiental
El proyecto también incorpora infraestructura eléctrica asociada, entre ella una línea de transmisión de 220 kV, la ampliación de la Subestación Tap Off Oeste y una nueva subestación en el salar. A eso se suman adecuaciones en pozos, tuberías, estaciones de bombeo, sistemas de pozas y sitios de acopio, además de áreas de apoyo operacional como barrio industrial y barrio cívico.
La construcción está prevista para iniciarse en el segundo semestre de 2028 y tendría una duración estimada de nueve años, con una implementación secuencial de los módulos. Durante esa fase se proyecta una dotación promedio de 350 trabajadores, mientras que en operación se estiman cerca de 200 empleos directos.
El ingreso se realizó como Estudio de Impacto Ambiental (EIA), considerando potenciales efectos sobre recursos naturales, cercanía a áreas protegidas e intervención de componentes sensibles del ecosistema del Salar de Atacama. En ese marco, la iniciativa incorpora un Plan de Seguimiento Ambiental Hídrico (PSAH) con monitoreo de pozos en zonas núcleo y marginales del salar.
El proyecto se presenta en medio de un repunte del mercado. Según el Informe Evolución del Precio del Litio de marzo de 2026, publicado por Cochilco, el mineral alcanzó US$ 20.750 por tonelada al 18 de marzo de 2026, con un alza de 3,2% en el mes y de 84% respecto del cierre de 2025.
Te puede interesar:
- Litio en Chile crece 25% en exportaciones y proyecta superar las 300 mil toneladas en 2026
- Litio en Argentina: acuerdo por US$100 millones impulsa Rincon West con tecnología DLE y opción de 30%
- UCN y CIL Lithium potencian litio chileno: alianza sostenible en Atacama.
