El mercado del ácido sulfúrico —insumo clave para la producción de cobre— vive un momento de alta tensión global, y la minera Ivanhoe Mines ya capitaliza ese escenario. Su directora ejecutiva, Marna Cloete, afirmó que la compañía cuenta con una “audiencia cautiva” para comercializar este subproducto en la República Democrática del Congo (RDC), en un contexto de escasez internacional impulsada por disrupciones logísticas vinculadas al conflicto en Medio Oriente.
La compañía, con sede en Vancouver, comenzó este año a vender ácido sulfúrico generado en su complejo Kamoa-Kakula, uno de los desarrollos cupríferos más importantes del mundo. Este químico es esencial para el proceso de lixiviación, técnica utilizada para extraer cobre desde minerales de baja ley, lo que convierte su disponibilidad en un factor crítico para la continuidad operativa de múltiples faenas en África.
Escasez global y presión desde Medio Oriente
El alza en los precios del ácido sulfúrico responde, en gran medida, a las dificultades en el suministro desde Medio Oriente, una de las principales regiones exportadoras de azufre, materia prima base para su producción. Las restricciones logísticas y comerciales han reducido la oferta global, impulsando los precios y generando un mercado altamente competitivo.
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En este escenario, la RDC —con una demanda estimada en torno a 2 millones de toneladas anuales— enfrenta limitaciones estructurales para producir su propio ácido, en parte debido a restricciones en la exportación de azufre desde Zambia. Esto ha creado una dependencia directa de productores locales como Ivanhoe, consolidando un mercado prácticamente asegurado para su producción.
Producción en expansión y ventas locales aseguradas
Durante el primer trimestre, Ivanhoe produjo poco más de 100 mil toneladas de ácido sulfúrico, destinándolo principalmente a compañías mineras con operaciones en la región, entre ellas Glencore y Eurasian Resources Group. Según la empresa, toda la producción se ha distribuido localmente, sin necesidad de exportaciones.
Las proyecciones son aún más ambiciosas: una vez que la fundición de Kamoa-Kakula opere a plena capacidad, la producción anual de ácido podría situarse entre 600 mil y 700 mil toneladas. Actualmente, la planta ya alcanza cerca del 60% de su capacidad operativa, limitada principalmente por la disponibilidad de concentrado.
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Precios en máximos y oportunidad estratégica
El precio del ácido sulfúrico de alta concentración comercializado por Ivanhoe se ubicó en torno a los US$500 por tonelada durante el primer trimestre, con una tendencia al alza en el mercado spot. Este nivel refleja tanto la escasez global como la fuerte demanda en regiones productoras de cobre.
Para Ivanhoe, el escenario representa una oportunidad estratégica doble: por un lado, monetizar un subproducto clave y, por otro, fortalecer su posición dentro del ecosistema minero regional. La “audiencia cautiva” mencionada por su CEO no solo asegura ventas, sino que también consolida su rol como proveedor crítico en una cadena de valor altamente dependiente de insumos químicos.
Impacto en la industria del cobre
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El caso de Ivanhoe evidencia cómo los subproductos mineros pueden transformarse en activos estratégicos en contextos de disrupción global. En particular, el ácido sulfúrico se posiciona como un elemento esencial para sostener la producción de cobre, especialmente en operaciones que dependen de procesos hidrometalúrgicos.
Con la demanda de cobre en aumento —impulsada por la electrificación y la transición energética—, la disponibilidad de insumos como el ácido sulfúrico será cada vez más determinante, abriendo nuevas oportunidades de negocio para productores integrados como Ivanhoe.
