La suspensión de exportaciones chinas de ácido sulfúrico desde mayo de 2026 genera incertidumbre y presión sobre la producción de cobre chileno.
Chile enfrenta una crisis de suministro de ácido sulfúrico para la minería del cobre
Las exportaciones de ácido sulfúrico desde China a Chile alcanzaron cero en marzo de 2026, según datos oficiales, profundizando el déficit nacional de este insumo clave para la lixiviación del cobre. China, el principal proveedor de ácido sulfúrico para Chile, planea prohibir sus exportaciones desde mayo, priorizando así el abastecimiento interno atravesando un escenario de escasez global de azufre agravado por la inestabilidad en Medio Oriente.
La discontinuidad de envíos representa un cambio drástico en comparación a febrero, cuando Chile recibió 31.870 toneladas, y con las más de 151.000 toneladas de marzo de 2025. Datos de HSBC estiman que el 37% del ácido sulfúrico que se utiliza localmente es importado desde China, lo que convierte a la industria minera nacional en una de las más vulnerables ante las variaciones del suministro internacional.
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Impacto en la producción de cobre y aumento de costos
De acuerdo a estimaciones sectoriales, la producción chilena de cobre vía lixiviación —proceso dependiente en alto grado del ácido sulfúrico— representa actualmente cerca del 20% del total nacional. Esto equivale a una producción anual de 1,1 millones de toneladas de cátodos cuya continuidad está en riesgo si persiste la falta de insumo.
La escasez ha empujado los precios internos del ácido sulfúrico, con incrementos de hasta un 44% durante el último mes según reportes de la industria. Este escenario amenaza con afectar la rentabilidad de múltiples operaciones y debilitar la competitividad del cobre chileno en el mercado global, ya presionado por récords de cotización internacional y desafíos operativos. El contexto se profundiza ante escenarios internacionales de disrupción, como la suspensión de exportaciones chinas y las paradas extensas en fundiciones en África y Asia.
Capacidad local y alternativas de provisión
La producción nacional de ácido sulfúrico en Chile, de acuerdo con proyecciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), podría alcanzar 6,04 millones de toneladas hacia 2031, aunque el déficit inmediato evidencia la incapacidad de la oferta interna para suplir la demanda en el corto plazo. Empresas nacionales como Noracid y Aguaquim están enfocadas en fortalecer la capacidad productiva, pero la sustitución de volúmenes provenientes de Asia no podrá concretarse de manera inmediata.
La búsqueda de proveedores alternativos fuera de China resulta compleja, debido a la menor disponibilidad global y a las limitaciones logísticas. Autoridades y gremios mineros han advertido sobre el riesgo de interrupción en faenas, especialmente en operaciones que trabajan con sulfuros secundarios y minerales de baja ley, donde el consumo de ácido es más intensivo.
Perspectivas y desafíos para la minería chilena
La suspensión de exportaciones de ácido sulfúrico por parte de China, sumada a la presión de los precios internacionales y a la inestabilidad de suministros desde otras regiones, configura un escenario desafiante para la principal industria exportadora de Chile. Si bien la evolución de la demanda local y los incentivos a la producción nacional podrían moderar el impacto a mediano plazo, el efecto inmediato sobre costos y continuidad operativa es motivo de preocupación para compañías y autoridades sectoriales.
En este contexto, la industria minera y los proveedores nacionales deberán acelerar estrategias de diversificación de fuentes de insumo y mejora logística, mientras se monitorean posibles repercusiones sobre la producción de cobre y su incidencia en el mercado exportador. Para un análisis complementario sobre cómo la tensión en Medio Oriente y otros factores geopolíticos influyen en la cadena de valor del cobre chileno, puede revisarse el artículo “Ácido sulfúrico en crisis: tensión en Medio Oriente eleva costos y amenaza la competitividad del cobre chileno”.
