Demanda hídrica minera del cobre: avances tecnológicos y eficiencia sostenible

La demanda hídrica de la minería del cobre impulsa soluciones tecnológicas que optimizan la eficiencia y sostenibilidad del recurso en operaciones.

Demanda y desafíos en la gestión del agua minera

Para el período 2025-2034, las proyecciones de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) anticipan un aumento sostenido en la demanda hídrica de la minería del cobre, estimando que el consumo total llegará a 20,6 m³/s hacia 2034. De esta cifra, casi el 70% provendría de agua de mar, reflejando el esfuerzo por reducir la dependencia de recursos continentales y enfrentar la escasez hídrica. Este escenario exige avanzar más allá de la captación de nuevas fuentes, poniendo el foco en incrementar la eficiencia operativa y la recirculación en los propios procesos mineros.

El desafío se agrava por la disminución de las leyes del mineral y la expansión de proyectos, lo que lleva a un consumo creciente y a una presión adicional sobre la gestión y transparencia del recurso hídrico. Las respuestas tecnológicas toman relevancia, ya que más del 80% del uso de agua en la minería ocurre en etapas de concentración y manejo de relaves, que concentran también la mayor parte de las pérdidas.

Soluciones tecnológicas y aportes locales en eficiencia hídrica

Empresas y centros de investigación vinculados al sector han desarrollado herramientas que permiten optimizar la gestión del agua en las plantas mineras. El Grupo JRI ha impulsado innovaciones en el espesamiento de relaves, utilizando gemelos digitales y nuevos procesos para mejorar la recuperación de agua, logrando una mayor estabilidad en la operación y reduciendo pérdidas. El uso de técnicas como la bioconsolidación apunta a automatizar y ampliar la reutilización del recurso.

Por su parte, el Centro de Investigación en Minería Sustentable JRI (CIMS JRI) ha probado soluciones experimentales con columnas piloto de espesamiento que replican condiciones reales, optimizando variables clave y permitiendo recuperar más del 70% del agua de la planta concentradora. Este avance reduce notablemente la necesidad de agua fresca y aporta estabilidad operacional, con resultados implementados en distintas faenas y un nivel avanzado de maduración tecnológica.

Transformación digital y monitoreo en tiempo real

La transformación digital suma una capa de gestión y control indispensable en el actual contexto. Sistemas como TRIIA, desarrollados por Alaya Digital Solutions, permiten modelar y simular el comportamiento hídrico de grandes tranques de relaves, ayudando a anticipar y reducir pérdidas mediante la gestión precisa de los circuitos internos. A esto se suma la oferta tecnológica de Hibring, que ofrece visibilidad en tiempo real sobre variables críticas, facilitando la toma de decisiones, la estabilización de procesos y una recuperación más eficiente del agua en todas las etapas de producción.

La gestión del agua en minería enfrenta así no solo un desafío técnico, sino también una oportunidad estratégica para avanzar en sustentabilidad, productividad y resiliencia ante escenarios hídricos cambiantes.

Proyecciones y próximos desafíos sectoriales

Las cifras de Cochilco indican que la tendencia al alza en consumo de agua se mantendrá a una tasa anual promedio del 1,5% hasta 2034. Sin embargo, la mayor parte de este crecimiento estará cubierta por agua de mar, cuya participación pasará del 40,7% en 2024 a un 67,6% proyectado para 2034. El principal desafío del sector será, por tanto, consolidar la eficiencia en los procesos internos y asegurar la viabilidad de los proyectos a largo plazo bajo estándares ambientales más estrictos y la presión por garantizar el acceso comunitario al recurso.

Actualmente, persisten vacíos en información sobre la implementación concreta de nuevas tecnologías y su impacto económico, así como sobre la evolución histórica del consumo hídrico sectorial. La adopción acelerada de herramientas digitales y la sofisticación del monitoreo podrían cerrar parte de estas brechas en la próxima década.