Desalinización en Estados Unidos: clave para abastecimiento urbano y rural

Estados Unidos expande la desalinización a gran escala para abastecer ciudades, mitigar sequías prolongadas y sostener cultivos ante la crisis hídrica.

Desalinización en Estados Unidos: una respuesta a la escasez hídrica

La sequía persistente, especialmente en la zona oeste y en California, ha intensificado la búsqueda de fuentes de agua alternativa. Estados Unidos está impulsando la conversión de agua de mar en potable mediante plantas desalinizadoras, reemplazando parte de la dependencia tradicional en ríos y acuíferos. Este enfoque se ha transformado de solución marginal a pilar estratégico en la gestión del recurso hídrico frente al cambio climático y el crecimiento urbano.

Destaca el proyecto de la planta Claude “Bud” Lewis en Carlsbad, California, actualmente la mayor desalinizadora de agua de mar operativa en el país, con capacidad para producir 300 millones de litros diarios. Esta instalación abastece a aproximadamente 400.000 personas, marcando un hito en el suministro urbano continuo a gran escala.

Proceso tecnológico: desde el océano hasta ciudades y cultivos

El proceso de desalinización inicia con la captación de agua marina a través de tuberías protegidas para minimizar el ingreso de arena y organismos. Posteriormente, una etapa de filtrado elimina partículas finas y microorganismos. La desalinización se realiza mediante ósmosis inversa: bajo alta presión, el agua es forzada a través de membranas semipermeables que retienen la sal y otras impurezas.

Tras la filtración, el agua resultante se remineraliza para asegurar salubridad, buen sabor y compatibilidad con la infraestructura hídrica existente. Finalmente, se distribuye para consumo humano, agricultura e industria, consolidando así su rol en ciudades costeras y regiones agrícolas vulnerables.

Nuevos proyectos y desafíos para la expansión del modelo

En 2026, nuevas iniciativas buscan ampliar la presencia de desalinizadoras a lo largo del litoral estadounidense. Propuestas como la de BlueRibbon Coalition incluyen la construcción de plantas alimentadas con energía nuclear para maximizar eficiencia y reducir impactos ambientales. No obstante, indicadores sobre costos de construcción y capacidad exacta de los proyectos próximos aún no están plenamente disponibles, lo que deja cuestiones clave en evaluación respecto a su escalabilidad y replicabilidad.

La penetración de la desalinización está acompañada de debates sobre consumo energético, generación de residuos salinos e integración de energías renovables en las operaciones. Además, aspectos como el impacto ambiental local y la percepción comunitaria requieren mayor información y estudios para anticipar posibles efectos adversos o resistencias.

Proyección internacional y pertinencia para Chile

A nivel global existen más de 22.000 plantas desalinizadoras en operación, suministrando agua a más de 100 millones de personas. El avance tecnológico y la reducción de costos contribuyen a que este modelo sea considerado por otras geografías con desafíos similares, incluyendo regiones chilenas con déficit hídrico en minería y agricultura. Adaptar conocimientos y experiencias referentes podría acelerar el desarrollo de soluciones para el territorio nacional, aunque considerando las distintas realidades regulatorias y ambientales.