En medio del árido y rojizo suelo del Outback australiano, aparece la mina de litio Mount Holland como un colosal cráter de tonos grises, con camiones del tamaño de casas deslizándose por sus empinadas laderas.
La apuesta por un segundo acto más ecológico
Esta imponente mina, que se encuentra en la principal región productora de litio del mundo, representa la abundante oferta adicional de este material para baterías, que actualmente está afectando los precios globales. A pesar de las previsiones optimistas a largo plazo, el metal se encuentra cerca de su nivel más bajo en dos años debido a la falta de demanda.
Sin embargo, esta mina también es una muestra del futuro que espera a Australia Occidental, una vasta región que, durante décadas, estuvo marcada por las necesidades de la industria del acero de China, y que ahora aspira a un nuevo y más verde desarrollo. Aunque el litio sigue representando una pequeña parte de las exportaciones, ya ha captado la atención y miles de millones de dólares de inversión de los grandes y desafiantes nombres de la industria minera de la región, desde Gina Rinehart hasta Mineral Resources Ltd. de Chris Ellison.
El crecimiento de Mount Holland
Mout Holland, propiedad del gigante minero chileno Sociedad Química y Minera de Chile y del conglomerado australiano Wesfarmers Ltd., es una de las operaciones más grandes establecidas en Australia Occidental en los últimos años. Una planta de procesamiento se inauguró el mes pasado y una refinería la seguirá el próximo año, con la capacidad de producir suficiente hidróxido de litio para alimentar casi un millón de vehículos eléctricos nuevos cada año durante medio siglo.
«Sería genial tener diez Mount Hollands más en Australia hoy en día, uno no es suficiente», afirmó Ricardo Ramos, director ejecutivo de SQM, el segundo mayor productor de litio del mundo. Aunque SQM obtiene la mayor parte de su producción de Chile, su contrato de extracción en ese país vence en 2030, dejando un futuro incierto.
Australia frente a China en la producción de litio
Chile tiene las reservas naturales más extensas del mundo, especialmente en sus salares ricos en minerales. Sin embargo, fuera del Triángulo del Litio de América Latina, que incluye también a Argentina y Bolivia, es Australia quien tiene las reservas más significativas del metal, un componente vital para las baterías recargables en el corazón de la revolución eléctrica.
Gracias a su capacidad para extraer litio rápidamente de los recursos de roca dura, y a su infraestructura existente, Australia ya ha experimentado un boom en el desarrollo de la industria. En 2016, solo había una mina de litio en producción en Australia Occidental. Hoy en día, hay siete. Este país, que representaba aproximadamente una sexta parte de la oferta en 2000, ahora constituye casi la mitad de la producción mundial, casi el doble que Chile, aunque China aún domina la capacidad de refinación.
«Solía ser tan difícil cerrar una venta que teníamos una campana en la oficina. La sonábamos cuando lográbamos una venta y toda la oficina celebraba», señaló Dale Henderson, director ejecutivo del productor de litio Pilbara Minerals Ltd. «Llamábamos al sitio y decíamos ‘vuelvan a encender la planta, hemos hecho una venta’. Eso fue hace apenas unos pocos años».
Desafíos para Australia en la cadena de suministro de baterías
El interrogante ahora es si los veteranos productores, magnates mineros y, en definitiva, Australia Occidental, podrán aprovechar su experiencia previa en materiales a granel para la extracción, procesamiento y desplazamiento en la cadena de suministro de baterías, y así impulsar el crecimiento económico del país. Sin embargo, esto trae consigo importantes desafíos, como las altas emisiones de carbono en comparación con países como Chile, dada la intensidad energética del procesamiento de la roca dura, y los retos técnicos en torno a la producción de hidróxido de litio que han afectado incluso a gigantes como Albemarle Corp.
Australia también enfrenta desafíos relacionados con los costos y el suministro de energía, así como la necesidad de gestionar la vida útil limitada del hidróxido de litio, que comienza a degradarse después de seis meses. Aunque el país ha iniciado la producción de su primera refinería de litio en Kwinana, una empresa conjunta entre Tianqi Lithium Corp. y IGO Ltd., la planta ha luchado por alcanzar los volúmenes de producción esperados, mientras que los planes de expansión se han pausado.
El futuro del litio en Australia Occidental
A pesar de los desafíos, Australia Occidental continúa siendo optimista sobre el futuro del litio en la región. Según el primer ministro Roger Cook, el aumento de la demanda de litio ha generado más ingresos por regalías que los campos de oro. La región sigue creciendo y estará lista para satisfacer la demanda en los años venideros.
En resumen, Australia Occidental está apostando por un segundo acto más verde y sostenible en su industria minera. Aunque enfrenta desafíos y la incertidumbre de un mercado relativamente joven, la región tiene importantes reservas de litio y está atrayendo inversiones para desarrollar la cadena de suministro de baterías. Con el crecimiento de la demanda mundial de litio en los próximos años, Australia Occidental espera convertirse en un jugador clave en esta industria en auge.