Camp Century volvió a aparecer donde se suponía que seguiría “enterrada” por décadas: dentro de una capa de hielo en el norte de Groenlandia. En un vuelo de abril de 2024, un equipo de la NASA probaba un radar aerotransportado cuando el instrumento detectó una estructura bajo el hielo y terminó identificándola como el complejo militar construido por Estados Unidos en 1959. “Estábamos buscando el lecho del hielo y aparece Camp Century… al principio no sabíamos qué era”, relató el científico Alex Gardner. La detección y el contexto del hallazgo quedaron descritos en el reporte de la NASA sobre la nueva imagen de la “ciudad bajo el hielo” (New View of the “City Under the Ice”).
Qué detectó el radar en abril de 2024
La señal apareció mientras se monitoreaba el radar montado en la aeronave durante el sobrevuelo. En ese momento, el equipo no buscaba instalaciones humanas: su objetivo era calibrar el instrumento para observar el interior de la capa de hielo y su interfaz con el lecho, información clave para medir espesor y dinámicas del hielo.
Según el mismo reporte de la NASA, Camp Century —también conocida como “la ciudad bajo el hielo”— fue construida por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos en 1959 y abandonada en 1967. Con el paso del tiempo, la acumulación de nieve y hielo dejó las estructuras a al menos 30 metros de profundidad bajo la superficie.
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UAVSAR: el radar que permitió “ver” estructuras bajo el hielo
El instrumento usado en el vuelo es un radar de apertura sintética (SAR) diseñado para interferometría (InSAR), capaz de generar mapas con un nivel de detalle que supera perfiles 2D tradicionales. En documentación técnica de campañas con UAVSAR, se describe como un sistema polarimétrico L-band con 80 MHz de ancho de banda (1217,5–1297,5 MHz), ancho de franja de 22 km, y operación típica a 12,5 km de altitud, instalado en un Gulfstream-III (C20) (ORNL DAAC: Delta-X UAVSAR L3 Channel Map).
En términos prácticos, esa configuración permite detectar patrones y contrastes que, en el caso de Camp Century, ayudaron a distinguir estructuras internas y compararlas con mapas históricos del complejo, según explicó el equipo en el reporte de la NASA.
Como referencia de uso civil de la tecnología SAR, un ejemplo reciente es el monitoreo con radar en condiciones donde el humo, nubes o la noche limitan sensores ópticos, un enfoque explicado en esta nota sobre satélites SAR y monitoreo 24/7.
Lo que quedó enterrado: diésel, aguas residuales y refrigerante radiactivo
El redescubrimiento reactivó una preocupación conocida desde hace años: el pasivo ambiental asociado al sitio. Un comunicado científico de agosto de 2016 detalló el inventario estimado de residuos y el escenario climático que podría volverlos móviles.
De acuerdo con ese reporte, los autores estimaron que el sitio contiene:
- 200.000 litros de diésel.
- 240.000 litros de aguas residuales, incluyendo aguas servidas.
- Un volumen no precisado de refrigerante radiactivo de bajo nivel asociado al generador nuclear.
- Presencia probable de PCBs (bifenilos policlorados), en base a materiales usados en infraestructura ártica de la época.
Los mismos autores estimaron que el área asociada al residuo y la infraestructura alcanza 55 hectáreas (136 acres), y que el lugar podría pasar de “nieve neta” a “derretimiento neto” tan temprano como en 2090, abriendo la puerta a que los residuos terminen expuestos con el avance del deshielo (AGU: Melting ice sheet could release frozen Cold War-era waste).
Por qué Camp Century volvió a la conversación científica
El punto de fricción no es el hallazgo en sí —la existencia de Camp Century es conocida desde la Guerra Fría—, sino que el radar permitió observarla con más detalle y, al mismo tiempo, recordó que el hielo no es un “repositorio” garantizado frente a un clima que cambia.
En paralelo, Groenlandia está mostrando señales de aceleración y retroalimentaciones físicas observables en superficie; por ejemplo, el oscurecimiento del hielo expuesto y su relación con mayor absorción de calor ha sido abordado en este reporte sobre el “hielo negro” y su vínculo con el deshielo, mientras que otras investigaciones discuten anomalías detectadas por radar bajo la capa de hielo en este análisis sobre “plumas” y procesos bajo 2,5 km de hielo.
