El análisis de apenas 100 diminutos organismos marinos permitió identificar 14 especies de nematodos desconocidas para la ciencia, provenientes de distintas zonas del océano Pacífico y del extremo austral. El descubrimiento fue realizado por el investigador Matthew Lee, del Centro i~mar de la Universidad de Los Lagos, a partir de muestras recolectadas durante expediciones internacionales entre 2024 y 2025. Los resultados, difundidos en octubre de 2026, revelan cuánto queda por investigar sobre la biodiversidad de los fondos marinos.
Lo más llamativo es la proporción entre el material examinado y los hallazgos. Los especialistas estudiaron solo una pequeña parte de los ejemplares obtenidos durante las campañas científicas y ya reconocieron 14 especies que no corresponden a las previamente conocidas.
La investigación está lejos de concluir. Lee confirmó que alrededor de mil organismos permanecen en el laboratorio a la espera de identificación, por lo que podrían aparecer nuevas especies a medida que avance el trabajo taxonómico.
Desde Rapa Nui hasta la Antártica: dónde aparecieron las nuevas especies
Las muestras fueron recolectadas durante tres expediciones científicas realizadas a bordo del buque Falkor (too), operado por Schmidt Ocean Institute, una organización dedicada a la investigación marina.
Las campañas reunieron a investigadores de diferentes países y permitieron explorar ambientes oceánicos separados por miles de kilómetros, incluidos montes submarinos, márgenes continentales y sectores antárticos.
El análisis posterior permitió reconocer especies nuevas en cinco áreas geográficas:
- Rapa Nui: dos especies encontradas en montes submarinos cercanos a la isla.
- Patagonia: ocho especies procedentes de los márgenes continentales.
- Islas Sandwich del Sur: una especie identificada en esta zona del Atlántico austral.
- Antártica: dos especies del mar de Bellingshausen.
- Estrecho de Magallanes: una especie localizada en una playa.
La distribución de los hallazgos muestra que la diversidad desconocida no se concentra en un único ambiente. Las especies fueron detectadas tanto en sectores oceánicos profundos como en una zona costera del extremo sur.
La Patagonia concentró la mayor cantidad de especies nuevas reconocidas durante esta primera etapa, con ocho de las 14 identificaciones.
Sin embargo, los investigadores todavía deben completar la revisión del material recolectado antes de establecer un panorama más amplio sobre la diversidad de nematodos presente en estas regiones.
Los pequeños gusanos que viven ocultos entre los sedimentos
Los nematodos son animales de cuerpo alargado, generalmente microscópicos, que habitan numerosos ecosistemas terrestres y acuáticos. En el océano, muchas especies viven entre los granos de arena y las partículas de barro depositadas en el fondo.
Forman parte de la meiofauna, nombre utilizado para agrupar pequeños organismos que habitan los sedimentos y que suelen pasar inadvertidos durante las exploraciones convencionales.
Aunque su tamaño es reducido, los nematodos constituyen un componente importante de las comunidades bentónicas, es decir, aquellas asociadas al fondo marino.
Su abundancia, diversidad y sensibilidad frente a las condiciones ambientales permiten utilizarlos en investigaciones sobre el estado ecológico de los sedimentos y los cambios que experimentan estos ecosistemas.
Identificar correctamente las especies es indispensable para diferenciar comunidades, estudiar su distribución y reconocer posibles alteraciones ambientales.
El problema es que numerosos nematodos marinos todavía carecen de una identificación científica completa, especialmente en regiones del hemisferio sur donde la investigación taxonómica ha sido menos intensa.
Una colaboración internacional permitió reconocer las especies
El descubrimiento no se limitó a la recolección de muestras durante las expediciones. Una etapa decisiva ocurrió en septiembre de 2026, durante un taller científico organizado por Ocean Census en el Instituto Patagonia de la Universidad de Magallanes.
En esa instancia participó Virág Venekey, especialista en taxonomía de la Universidad Federal de Pará, Brasil, quien colaboró con Lee en el examen e identificación de los organismos.
La taxonomía es la disciplina encargada de reconocer, comparar, clasificar y describir las especies. En organismos microscópicos, esta tarea exige analizar características anatómicas que permiten distinguir especies aparentemente similares.
El trabajo permitió clasificar provisionalmente 14 especies como nuevas para la ciencia.
Sin embargo, identificar una especie potencialmente desconocida no equivale necesariamente a completar su descripción formal. Para establecerla oficialmente, los especialistas deben documentar sus características distintivas, compararlas con especies conocidas y publicar una descripción taxonómica que cumpla las normas científicas correspondientes.
Por ahora, el resultado comunicado corresponde a especies reconocidas como nuevas durante el proceso de identificación. No se ha informado la publicación formal de las 14 descripciones taxonómicas.
Un área de investigación que llevaba décadas sin exploraciones intensivas
El hallazgo también tiene relevancia por los antecedentes históricos de los estudios sobre nematodos marinos en Chile.
La Universidad de Los Lagos identifica como principal precedente la expedición de la Universidad de Lund, realizada entre 1948 y 1949, que investigó la fauna marina de las costas chilenas, particularmente en los canales y fiordos del sur.
En esa campaña participaron especialistas internacionales y científicos nacionales, entre ellos Nibaldo Bahamonde y Parmenio Yáñez.
Uno de los investigadores destacados fue el zoólogo austríaco Wolfgang Wieser, cuyos trabajos contribuyeron a describir y clasificar diversas especies de nematodos marinos presentes en Chile.
Más de siete décadas después, las nuevas campañas permiten retomar estudios intensivos sobre estos organismos con colaboración internacional y participación de instituciones científicas del sur del país.
La diferencia está también en la extensión geográfica de las exploraciones, que ahora incluyen territorios oceánicos remotos y ambientes antárticos.
Mil organismos pendientes y la posibilidad de nuevos descubrimientos
El trabajo forma parte de la colaboración científica impulsada por Ocean Census, una iniciativa internacional establecida en 2023 por Nekton y la Fundación Nippon de Japón, cuyo objetivo es acelerar el descubrimiento y la descripción de especies marinas.
El programa busca reducir el prolongado intervalo que suele existir entre la recolección de un organismo desconocido y su reconocimiento taxonómico formal.
En el caso de Matthew Lee y sus colaboradores, los próximos avances dependerán del examen de los ejemplares pendientes y de la documentación científica de las especies detectadas.
El investigador considera probable que aparezcan nuevas especies a medida que se analice el material restante, aunque todavía no es posible determinar cuántas serán.
Los 14 hallazgos iniciales tampoco permiten extrapolar automáticamente la misma proporción de especies nuevas a los próximos mil organismos, porque el resultado dependerá de su diversidad y de las características de las muestras.
Lo que sí demuestra esta primera revisión es que una cantidad relativamente pequeña de ejemplares puede revelar especies desconocidas incluso en regiones del océano que ya han recibido expediciones científicas.
El desafío ahora es transformar esas identificaciones en conocimiento taxonómico documentado, capaz de ampliar los registros de biodiversidad marina y servir de base para futuras investigaciones sobre los ecosistemas oceánicos del hemisferio sur.
REDIMIN Responde
¿Cuántas especies de nematodos desconocidas fueron identificadas en el estudio?
Se identificaron 14 especies de nematodos desconocidas para la ciencia.
¿Dónde se recolectaron las muestras que llevaron al descubrimiento de nuevas especies de nematodos?
Las muestras se recolectaron durante expediciones en el océano Pacífico y el extremo austral, específicamente en Rapa Nui, Patagonia, Islas Sandwich del Sur, Antártica y el Estrecho de Magallanes.
¿Qué institución y quiénes participaron en el descubrimiento de las nuevas especies de nematodos?
El descubrimiento fue realizado por Matthew Lee del Centro i~mar de la Universidad de Los Lagos, con colaboración de Virág Venekey de la Universidad Federal de Pará, Brasil, durante un taller científico organizado por Ocean Census en el Instituto Patagonia de la Universidad de Magallanes.
¿Qué relevancia histórica tiene este hallazgo en el contexto de estudios sobre nematodos marinos en Chile?
El hallazgo es relevante porque retoma estudios intensivos sobre nematodos marinos en Chile, una área que no había sido explorada intensivamente desde la expedición de la Universidad de Lund entre 1948 y 1949.
¿Qué se espera del análisis de los mil organismos pendientes en el laboratorio?
Se espera que el análisis de los mil organismos pendientes pueda revelar nuevas especies de nematodos, aunque no se puede determinar cuántas serán. El resultado dependerá de la diversidad y características de las muestras.