El Reino Unido avanza en la reconversión del antiguo sitio de West Burton A, una central a carbón cerrada en 2023, para instalar allí la planta prototipo STEP, con la que busca llevar la fusión nuclear desde la fase experimental hacia la producción futura de electricidad en Europa.
De central térmica a sede del proyecto STEP
El emplazamiento elegido está en West Burton, cerca de Gainsborough, y corresponde a la antigua central West Burton A, que operó desde 1966 hasta su cierre definitivo el 31 de marzo de 2023, tras lo cual entró en fase de desmantelamiento, de acuerdo con EDF. En ese mismo terreno se desarrollará STEP (Spherical Tokamak for Energy Production), la iniciativa con la que el gobierno británico busca construir una planta prototipo de fusión capaz de sentar las bases de una futura generación eléctrica a escala comercial.
La estrategia oficial del Reino Unido establece que STEP debe completarse hacia 2040, con inicio de obras previsto desde 2030, dentro de una hoja de ruta que apunta a transformar un antiguo polo del carbón en un centro de energía de fusión, según informó el gobierno británico. La misma comunicación recoge una declaración de Lord Patrick Vallance, ministro de Ciencia, Innovación, Investigación y Nuclear, quien afirmó que el país puede sentirse orgulloso de “liderar la investigación, la innovación y el desarrollo de habilidades para un futuro de energía de fusión ilimitada”.
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Inversión, plazos y empleo en la reconversión
El avance más reciente del proyecto contempla un contrato de 200 millones de libras para su socio constructor, cifra que equivale a unos 230 millones de euros al tipo de cambio actual. Ese paso forma parte de una estrategia más amplia de financiamiento público para la industria de la fusión en el país, con respaldo total de 1.300 millones de libras.
En paralelo, la reconversión del sitio de West Burton prevé un impacto relevante en empleo. La información oficial del programa señala que la construcción podría sostener hasta 8.000 puestos de trabajo en obra en su punto máximo, además de abrir espacio para aprendizajes, contratación local y actividad industrial asociada, según el sitio del proyecto STEP Fusion.
- West Burton A cerró el 31 de marzo de 2023 tras 57 años de operación.
- STEP tiene como meta entrar en operación hacia 2040.
- La fase de construcción del proyecto podría alcanzar 8.000 empleos en su peak.
La apuesta británica por la fusión
La fusión nuclear busca reproducir la reacción que ocurre en el Sol, uniendo núcleos ligeros para liberar grandes cantidades de energía. A diferencia de los proyectos centrados solo en investigación, STEP está planteado como una planta prototipo orientada a demostrar un camino operativo hacia la generación eléctrica futura.
Con esa definición, el plan británico se presenta como uno de los desarrollos más avanzados de Europa en esta carrera tecnológica. El proyecto también reutiliza infraestructura y conexión de red ya existentes en el sitio de la antigua central, un factor que el propio entorno institucional del programa ha destacado como una de las ventajas del emplazamiento de West Burton.
