Conseguir una producción de acero libre de carbono es fundamental para alcanzar los objetivos globales de emisiones netas cero, y la buena noticia es que se puede lograr, y el costo no es prohibitivo para algunos usos.
Sin embargo, la mala noticia es que la descarbonización del acero probablemente no ocurra sin regulaciones, junto con incentivos de precio que impulsen un cambio en la inversión y el consumo.
El Desafío de Producir Acero Verde
La producción de acero representa aproximadamente el 8% de las emisiones de carbono globales y alrededor del 30% de las emisiones de la industria, siendo el mayor consumidor de carbón metalúrgico, una fuente clave de calor y carbono necesario para convertir el mineral de hierro en acero.
«El desafío radica en cuánto más costará que los métodos actuales bien establecidos y si se puede escalar lo suficientemente rápido.»
El costo adicional muestra cómo puede funcionar, y también por qué probablemente no lo hará. Aunque el costo adicional no es tan grande como muchos temerían, dependiendo de cómo y dónde se produzca el acero verde.
Costos y Viabilidad
El costo adicional puede ser casi nulo o hasta unos $150 por tonelada métrica, según el consenso de presentaciones en la Conferencia Global de Pronóstico de Mineral de Hierro y Acero de la semana pasada, celebrada en Perth, Australia Occidental.
«Para ponerlo en perspectiva, los futuros de bobina laminada en caliente en Shanghái terminaron en 3.782 yuanes por tonelada el martes, equivalente a $524.24, mientras que el acero estadounidense negociado en Londres terminó en $803.»
Según la Universidad Monash en Australia, el acero verde podría producirse en Australia Occidental por alrededor de A$850 ($570) por tonelada utilizando una combinación de energía eólica, solar, almacenamiento de baterías e hidrógeno.
El Caso de China
Tomemos la demanda de acero de China como ejemplo. China produce cerca de la mitad del acero mundial y compra poco más del 70% de los volúmenes de mineral de hierro transportados por mar a nivel global.
Su consumo de acero en 2024 fue de 907.3 millones de toneladas. El único sector que podría estar dispuesto a pagar un precio adicional por el acero verde es el sector automotriz.
«Es posible que el valor de marketing de decir que el automóvil se produce con acero verde supere el costo real del uso del producto ecológico.»
Sin embargo, los mayores consumidores de acero son la construcción y la infraestructura, que utilizaron un total combinado de 518 millones de toneladas en 2024, o el 57% del total.
Obstáculos y Oportunidades
El segundo factor importante que enfrenta el acero verde es cómo cambiar del método actual de usar un alto horno para convertir el mineral de hierro en arrabio utilizando carbón, y luego usar un horno básico de oxígeno (BOF) para convertir esto en acero.
Hay varios caminos disponibles, pero el más probable de tener éxito implica utilizar energía verde para mejorar el mineral de hierro en hierro reducido directo (DRI), que luego puede convertirse en acero utilizando un horno de arco eléctrico o mediante el uso de un BOF impulsado por hidrógeno o gas natural.
«Todo esto requiere una inversión de capital extensa y actualmente el dinero no fluye en esta dirección debido a que China y otros países de Asia siguen construyendo altos hornos y BOFs diseñados para usar carbón.»
Impulsando el Cambio
La única forma probable de impulsar un cambio hacia el acero verde es a través de la regulación y señales de precio como los impuestos fronterizos de carbono. Sin embargo, lograr un acuerdo global sobre un sistema de fijación de precios del carbono para el acero probablemente será difícil.
«Desarrollar países en Asia probablemente se resistirán a pagar más por su acero.»